古代兩軍交戰，爲了抵禦敵軍刀劍及箭簇對身體的傷害，士兵們往往會穿上甲衣或手拿盾牌進行防護。甲衣一般說來都是用鐵片串連而成。不過，大概很少有人知道，在古代竟然還有用紙做成的甲衣。紙甲至遲在南北朝時期已經用於軍事了，此後一直綿延到清代，從未滅絕。《南史.齊本紀》雲:東昏侯時，北魏兵壓境。“(帝)乃聚兵爲固守計，召王侯分置尚書都坐及殿省。尚書舊事，悉充紙鎧”。“紙鎧”，即用以護身的紙甲。唐宣宗時，徐商守蒲州，有兵士千人，“襞紙爲鎧，勁矢不能透”。(《新唐書》卷113)這種紙質鎧甲，竟然連箭都射不穿，足見其柔韌和安全。
五代十國時期，南唐與後周交戰，“民間又有自相率、以紙爲甲、農器爲兵者，號白甲兵。”北宋仁宗康定元年(1040年)四月，“詔江南、淮南州軍造紙甲三萬，給陝西防城弓手。”一次性製造和分發三萬件紙甲，可見這種裝備已經是當時的正式裝備了。北宋司馬光的《涑水紀聞》卷12在記載了這條材料之後，又云“詔委逐路州軍以遠年賬籍製造”。可見，宋代的紙甲是用陳年賬簿即廢紙製造的。時任陝西經略安撫使的田況也說:“臣前通判江寧府，因造紙甲得遠年賬籍。”(李燾《續資治通鑑長編》卷132)
南宋真德秀任泉州知州時，上樞密院的奏摺稱:“所有本寨軍器都稍足備，但水軍所需者紙甲。今本寨乃有鐵甲百副，今當存留其半，而以五十副就本軍換易紙甲。”(《真文忠公文集.申樞密院措置沿海事宜狀》)在今人看來，用紙甲防禦刀箭簡直不可思議，但從真德秀的奏摺來看，紙甲的防禦能力還要優於鐵甲。
明軍抗擊倭寇時，也使用了紙甲，至於爲什麼棄鐵甲而用紙甲，明人茅元儀的《武備志》總結道:“(南方)天雨地溼，鐵甲易生金肅爛，必不可用矣。倭夷土賊率用火銃神器，而甲有藤有角，皆可用。但鉛子俱能洞入，且體重難久。今擇其利者，步兵性有輯甲，用輯布不等。若紙綿俱薄，則箭亦可入，無論鉛子。今需厚一寸用綿密輯，可長至膝。”可見，紙甲並非全用紙，而是紙和絲帛的混合，並且厚達一寸。明代楊國楨在《涌幢小品》中也記載了紙甲的製作方法:“紙甲，用無性極柔之紙，加工捶軟，迭厚三寸，方寸四釘，如遇水雨浸溼，銃箭難透。”陳氏所說的“無性極柔之紙”不知是何紙，但可看出它極柔韌，迭厚三四寸後再用鐵釘固定。
2004年11月，貴州省鳳岡縣雙山鄉田家寨村的青槓壩發現了一件清代鹹、同年間的紙甲實物，可見紙甲直到晚清依然在戰爭中使用。近代軍事戰爭，動用了槍炮、坦克、飛機等現代化戰略武器，在這些殺傷力極大的武器面前，紙甲顯得不堪一擊，也就自然而然地從歷史舞臺上消失了。
