魏晉南北朝時期，如意得到了普遍的使用，它在這期間非常走紅，成爲了帝王及達官貴人的手中之物。它與民間的一種“不求人”撓癢癢用的東西，在器型上相結合，實用性上除用它搔癢，還用它顯示權杖的作用。最初原型結合如意的頭部呈彎曲回頭之狀，被人賦予了“回頭即如意”的吉祥寓意。“君子比德如玉”，玉如意的出現，將玉的堅潤不渝美德與如意的吉祥寓意結合，成就了具有中國特色吉祥文化的如意器物。
如意的品類有琺琅如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等等。清代的皇帝、皇后用如意作爲賞賜王公大臣之物;在皇帝選妃時，若將如意交入一人手中，那就意味着她將成爲皇后;民國時代，如意成爲貴重禮品，富有之家相互饋贈，祝願稱心如意。另外，又有種種如意圖案，以喻吉祥之意，例如年年(鮎)如意、萬(萬年青)事(柿)如意、吉祥(大象)如意、平安(花瓶)如意、四藝(琴棋書畫)如意、必(筆)定(錠)如意、四合(四個)如意等等，它們被古代的繪畫、建築、傢俱、服飾、玉器、瓷器、竹木牙雕廣泛運用。
如意寓意吉祥，在中國古代宮廷生活中扮演着非常重要的角色。每逢重大節慶日，王公大臣和各地官員都要進獻如意。作爲吉祥物，每逢新皇即位、皇帝大婚、皇帝后妃生日的時候，如意更成爲不可缺少的禮物——皇帝登基，大臣要進獻“如意”，祝賀新政大吉大利，萬事如意。乾隆皇帝60歲生日時，大臣們集資進獻了用金絲編織的60柄金如意，共用黃金42546克。
這件三鑲銅鍍金螺絲如意，頭部、中間和趾部分別鑲嵌了翠瓦，翠瓦上分別雕刻象馱寶瓶、松枝和龍紋，象徵太平有象，長壽吉祥。螺絲如意是1897年清恭親王送給光緒皇帝的壽禮。皇帝家人之間，每逢生日也要相互贈送如意。皇帝生日，家人贈送如意，皇太后生日，皇帝也要按照規定進獻如意。慈禧太后六十大壽，光緒皇帝進獻了一套九柄如意，王公大臣們自然也不甘落後，爲了討好慈禧，有人一次就獻上九九八十一柄如意。據清宮檔案記載，慈禧太后六十大壽期間，光各式各樣的如意就收到了1000多柄，如意成爲數量最多的壽禮。
有趣的是，清朝皇宮還規定，皇帝選皇后、妃子要以如意爲信物。大婚前一天，喜牀的四角都要各放一柄如意。花轎裏、洞房的案几上、隨行宮娥的手裏，到處都是寓意美滿幸福的如意。如意還是皇帝賞賜外國使者和下屬的上等禮品。宮廷製作的如意一部分是宮廷需要，還有一部分賞賜臣子和外國使者，用來籠絡人心，以示皇恩。得到了皇帝賞賜的如意，那可是光宗耀祖的事情。
