如今影視劇經常上演漢武帝和衛子夫、唐玄宗和楊貴妃等皇帝嬪妃一見鍾情的愛情故事，讓許多人以爲：皇帝在選擇嬪妃時一定隨機而行的，看上誰就是誰了。其實，這不過是一些個案，在中國古代，皇帝選妃不僅有相當嚴謹的方案，而且還有着相當嚴格的標準。
在古代皇帝選妃時能進入後宮給皇帝當妃子的女孩子並不多。皇帝有權精選全國女孩子中的精華入宮爲其服務。被選中的女孩子入宮前都要接受嚴格的身體檢查。皇家會對其年齡、生理、心理等各方面情況進行了解、測試。體檢時，每一道程序都十分仔細。容貌嬌好，身材秀長，生理上更容不得有半點瑕疵，即便皮膚上長了一顆小黑痣，都會被淘汰掉。
皇帝選妃首先在年齡上有明確的要求。東漢時採選女孩子的要求是13歲以上，20歲以下。但各朝各代選妃的要求不盡一致。三國時吳主孫皓要求，“十五六歲簡閱”;南北朝時北齊要求年14歲以上，20歲以下;明太祖朱元璋時則要求15歲以上，20歲以下，最小不能低於13歲。中國男人似乎都有一種處女情結，這就是過去常說的“老牛吃嫩草”的畸形性心理。一般說來，13歲以上是女孩子月經初潮前後，正是花季年齡，這個年齡段的女孩子很符合好色成性皇帝的心態。
但也有把採選女孩的年齡下限定在11歲的，明世宗朱厚熜便幹過這種事情。雖有朱元璋的“15歲以上”祖令限制，但是變態的朱厚熜根本不考慮。《明會要》記載，明穆宗朱載垕在隆慶三年，即公元1569年便選300名13歲至16歲民間少女進宮。而他的前任、明世宗朱厚熜則徵選11歲至16歲少女入宮，而且徵選過多次。據說，朱厚熜是聽信道士之言，目的是采女孩初潮時經血煉製壯陽丹服用。有的女孩未到自然來月經的時候，便施催經術，強行採取經血。
值得注意的是，採選宮妃是大面積的。但具體到個別的現象，年齡則不必考慮。只要有姿色的，皇帝看上的，連寡婦都可選入後宮。如對接收、籍沒而來的宮妃，就不會有年齡的限制，“情人眼裏出西施”，只要皇帝喜歡就行。很顯然，採選時對女孩的年齡要求，僅是最基本的條件，但不是主要條件。容貌和人品纔是評判的兩個主要尺度。容貌指的是生理條件，而人品則是主觀的東西。通常情況下，皇帝對妃子的生理條件特別在意。皇帝的妃子進宮要不要體檢?答案當然是肯定的。
東漢光武帝劉秀當政時，派朝中大臣四處幫他物色美女，以充後宮。據《後漢書·皇后紀》記載，劉秀“遣中大夫與掖庭丞及相工，於洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還後宮，擇視可否，乃用登御。”
這裏所說的“擇視可否”，就包含體檢程序。當時，凡是被相中的女孩都是有姿色的，最後統統用車子拖到後宮裏進行挑選。挑選後，還要再來一番擇選，主要進行生理檢查，看其是否是處女，生理上是否有缺陷，挑出最最漂亮的女孩供皇帝御幸。
據記錄漢代宮闈祕史的古人筆記《漢雜事祕辛》記載，東漢桓帝劉志皇后樑瑩當初進宮時的“裸檢”情況。“令推謝皇帝萬年，瑩乃徐拜稱皇帝萬年，若微風振簫，幽鳴可聽。不痔不瘍，無黑子創陷及口鼻腋私足諸過。臣妾女賤愚憨，言不宣心，書不符見，謹祕緘昧死以聞。”這段文字的意思是，劉志聽說大將軍樑商的女兒樑瑩人長得漂亮，品行也好，便欲納其爲皇后。劉志派女官吳姁來到樑府瞭解情況，觀察樑瑩的走路姿勢。後來要求對樑瑩進行裸檢，樑瑩起初不肯，吳姁拿出了皇帝的聖旨，才同意。吳姁到她的閨房內，把門關死，將樑瑩脫得一絲不掛。吳姁先讓她裸體搖步走，再讓她掀起自己的秀髮，露出耳根。接下來，吳姁又摸了她的身子，一對乳房不大不小。又檢視了她的肚臍眼、陰部、肛門，證實是處女，未生痔瘡。最後還不忘檢查她的嗓子，讓她喊“皇帝萬年”，以檢查聲帶。當時，樑瑩讓吳姁體檢得面紅耳赤，不時用手遮擋私處。
這種裸檢與現代選美決賽前的“內部過場”有一定相似的地方。不同的是，現代選美不要脫光，着比基尼三角褲即暴露無遺，避免了一絲不掛的尷尬。明熹宗朱由校選妃子祕聞 “裸檢”是皇家祕密，作爲一種制度，一直存在於各朝宮妃採選過程之中。《漢雜事祕辛》所記未必是東漢時宮妃選拔的實情，紀曉嵐筆下卻彌補了一份遺憾。在楊慎所處的明代，女子入宮前體格也極其嚴格，甚至到了苛刻到了難以想象的地步。
清代文人紀曉嵐所着的《明懿安皇后外傳》中，詳細記下了明熹宗朱由校選妃子的全過程。張嫣是河南祥符縣人，天啓元年，朱由校16歲，到了大婚的年齡。明朝皇帝16歲大婚，這也是明太祖朱元璋定下的規矩。當時，由司禮監秉筆劉克敬任總管婚事，先期在國內挑選出了一批年齡在13歲至16歲的女孩。官方當時發了路費，讓她們的父母親自陪送到京城備選。
當時送達京城的女孩有5千人，張嫣也在其中。經過極其嚴格的篩選，結果精選出了張嫣、王氏及段氏三人。最後昭妃又再對三人進行體檢，查出有關張嫣的情況是：是時，後年15，厥體頎秀而豐整，面如觀音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水;鬢如春雲，眼如秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓齒細潔，上下三十有八，豐頤廣，倩輔宜人;領白而長，肩圓而正，背厚而平;行步如青雲之出遠岫，吐音如流水之滴幽泉;不痔不瘍，無黑子創陷諸病。昭妃把體檢情況如實告訴了朱由校。朱由校重新召見張嫣、王氏及段氏三人到自己的住處。當時朱由校的乳母客氏也在場，客氏年已30歲，卻打扮得十分嬌豔。朱由校被迷惑，封她爲“奉聖夫人”。
客氏發現，朱由校心儀張嫣，便皺起了眉頭說，張嫣才15歲便長得這麼豐滿，將來大了，身材會發胖，沒有風情。客氏認爲王氏不錯，婀娜多姿。朱由校對客氏尊重，不好意思當面反駁，便請光廟趙選侍決斷。趙選侍知道朱由校的意思，稱：“三人皆姝豔絕倫，古之昭君、玉環不能過。若論端正有福，貞潔不佻，則張氏女尤其上也。”最後，定下張嫣爲皇后，封王氏爲良妃，段氏爲純妃。張嫣後來果然是位母儀天下的女人。朱由校死後守寡，新皇帝朱由檢的後宮總管、內侍陳德潤欲與張嫣結爲“對食”，遭張嫣嚴辭拒絕。朱由檢知道後，發配陳德潤到南京孝陵種菜，真的成了“菜戶”。李自成攻陷京城後，張嫣自縊殉國。
