徐福是秦國的一名術士，當時的秦始皇追求長生不老，渴求更長遠的壽命。這萬世的帝業夢，他還沒有做夠，而這天下的繁華，他還沒有看夠。因此，他在這個時候便萌生了與秦帝國永生的思想。與其說是長壽，不如說是這個嚴苛的男人，第一次對死亡感到如此恐懼。死亡，讓這個帝王也顫抖着也害怕着，因而尋求着。
徐福在歷史上的記載並不多，關於他的身世和事蹟在史書上可能並不多見，因爲其本人的早年跟隨着鬼谷子學習，也有一種說法是跟隨着呂不韋學習，而使得早年間的事蹟多不可考證，因此這個人還頗帶神祕色彩。徐福，嬴姓，徐氏。即徐巿，字君房，相傳是齊地琅琊郡人，也就是江蘇連雲港贛榆人。徐福的事蹟，最早見於《史記》的“秦始皇本紀”和“淮南衡山列傳”。
而其他的事蹟則零散地被記錄在《南洲徐譜》和《徐懋功家譜》裏面，《南洲徐譜》裏面記載：“南洲高士徐稚，字孺子，祖籍東海，於戰國末年其祖先該公奉祖命隱南洲，永不仕，耕讀傳家，淡泊名利，自食其力……”又曰：“徐仲公，爲徐偃王二十六裔孫。仲生二子，長諱長，次爲延，延即尚也。長生猛，猛生諮與福(巿)，福率祖人入東海祖洲。”這裏的東海祖洲就是日本這個地方。
唐代著名的學者徐懋功在其《徐懋功家譜》也有提及：“徐福者，又稱徐巿或希，譜名徐議，字君房，其父諱猛，祖父諱長，從祖父諱延(即尚)，曾祖父諱仲，高曾祖諱詵(即金文銑)。福之長兄諱譜，福率振男女各三千人入東海祖洲。諮居琅邪，今山東徐氏者爲徐偃王二十九裔孫徐諮之後。徐福一支入東海祖洲，不復返也。”
由此可以確定的是，歷史上確實有徐福此人，而且他博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，且體恤百姓，樂於助人，故在沿海一帶民衆中名望頗高。此前，秦始皇出遊時，在出遊途中也很關心尋求長生不死的方法。他多次先後派人搜尋可以長生不老的“靈丹妙藥”和“萬歲不死”的方法。
徐福能夠接受這個任務，是他自己主動要求的。徐福毛遂自薦，上書秦始皇說，海外有仙山，這些仙山稱爲蓬萊、方丈、瀛洲，仙山上有仙人。只要找到了這些仙山，就有機會找到長生不老的仙藥，始皇帝聽說了十分嚮往，於是便派徐福前往。據說，徐福去了兩次。第一次徐福的方士率領5000名童男童女和大批的工匠、學者、典籍、禮器分乘大船二十餘艘，登上了前往東方神祕仙島的旅途，但是出海數年，並未找到神山。公元前210年，秦始皇到了琅琊這個地方，徐福沒有找到仙山爲了推脫責任，徐福說自己出海後碰到了巨大的鮫魚，無法前行。於是秦始皇幫助徐福接觸阻礙，增派射手對付鮫魚，在射殺了一條鮫魚後，徐福再次率領着一干人馬前往所謂的仙山。
以尋找東海仙山的目的，徐福受命於始皇帝開啓了他的旅途。徐福東渡也是一次大規模的航海壯舉，然而，第二次航海，徐福本人以及航海人員，在這次入海後，杳無音訊，全部消失在茫茫大海中，他們究竟去了哪裏，“徐福得平原廣澤，止王不來。”有人說他去了日本，有人說他去了一個新的地方，自己在那裏當王，也有人說他死在了航海途中，他們的去向也就成了千古之迷。
