“滿漢全席”到底是什麼樣的筵席呢?它的奢侈程度又到了何種地步?美食家袁枚在《隨園食單》中說：“今官場之菜，名號有十六碟、八箕、四點心之稱，有滿漢席之稱，有八小吃之稱，有十大菜之稱。種種俗名，皆惡廚陋習，只可用於新親上門、上司入境，以此敷衍……”袁枚的《隨園食單》刻於清乾隆五十七年，即1792年
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他所說的“今官場”至多也就是該書出版前的官場生態。由此可見，“滿漢全席”在1792年前開始在官場中形成。不過這樣的筵席只用於官員迎送、相互宴請。我對袁枚先生說的“滿漢席”並不陌生，家鄉人迎媳嫁女舉辦的喜筵，一般就是“八盤十六碗，外加四個冷盤”。我甚至猜測，家鄉的這種喜筵就是根據袁枚的記載“照葫蘆畫瓢”做出來的。
直到看了徐柯編著的《清稗類抄·飲食》才知道所謂的“滿漢全席”或“滿漢大席”，乃是清末出現的一種“燒烤席”。書中記載：“燒烤席，俗稱‘滿漢大席’，筵席中之無上品也。
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烤，以火幹之也。於燕窩、魚翅諸珍錯外，必用燒豬、燒方。豬以全體燒之。酒三巡則進燒豬，膳夫、僕人皆衣禮服而入，膳夫座之專客，專客起箸，蓬座者始從而嘗之，典之隆也。”清人顧祿在《桐橋倚棹錄卷十》裏謂：“蘇州酒樓開辦滿漢大席、市肆中賣有滿漢大席。如燒小豬、哈爾巴肉、燒鴨、燒雞、燒肝等等。”
“滿漢大席”中的燕窩、魚翅等海鮮，系東南沿海地區的福建、廣東進貢;燕窩主要來自東南亞、馬來半島，經福建、廣東水上進口;至於“烤全豬”(又稱“烤乳豬”)、“烤全羊”等，則來自滿族遊牧習俗的烤肉風味。民間俗稱的“滿漢大席”，必有燕窩、魚翅，而一般以“烤乳豬”爲主的筵席，卻始終沒有“滿漢全席”的稱呼。辛亥革命後，隨着全國各地排滿情緒的高漲，“滿漢大席”也改成了“大漢大席”，但其豪華程度絲毫未減。史載，民國初年一桌最鋪張最奢侈的“大漢大席”上了80道菜餚及米飯。
另外，歷史上真實的清宮筵席並不像電影電視描述得那樣鋪張。據《大清會典》和《光祿寺則例》記載，康熙年間，最昂貴的宮廷筵席，欽定每桌價銀8兩。清初1兩白銀的購買力，約合今天的人民幣400至500元，按1兩白銀等於500元人民幣的最高比值換算，康熙皇帝舉辦的最昂貴的筵席，一桌費用也就相當於現在的4000元。而皇帝大婚、大軍凱旋、公主出嫁等皇家喜宴以及元旦、萬壽、冬至等三大節的賀筵宴，欽定每桌費用不得超過4兩4錢3分，約合今天人民幣2200元左右;宮廷款待進貢的附屬國正、副使臣，每桌費用不得超過3兩3錢3分，約合今天的人民幣1700元。
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無論是從袁枚、顧祿記載的“滿漢席”菜單看，還是分析康熙皇帝欽定的宮廷筵席“費用”，都不難發現，所謂的“滿漢大席”不僅不“全”不“滿”，其費用與今天有些“黃金筵”相比，實爲小巫見大巫。
