在歷史上，對宦官的稱謂有很多，舉不勝舉，而且不斷變化。這些稱謂的由來，大致可以分爲以下幾大類：
一是由於他們與衆不同的生理特點，即生殖器官遭到破壞而稱。鄭玄注云：“奄，精氣閉藏者，今謂之宦人。《月令·仲冬》：‘其器閎以奄。’”所以宦官被稱爲奄人。在西周，這是對他們最常用的稱呼。《後漢書·宦者傳》有：“中興之初，宦官悉用閹人。”宮刑，又名椓刑，《詩經》中有“昏椓靡共”之句，鄭玄注云：“椓，毀陰，即割勢也”，故宦官又稱椓人。
二是由於他們工作的性質而稱。宦者，是星官名。宦者四星在皇位之側，故皇帝近侍稱爲宦者。宦官是宮中近侍，故又稱侍人、寺人、宦寺、宦者、宦人、閹寺等。秦時，太后曾使行腐刑的吏拔嫪毐鬚眉，使能以宦者的面目進行活動。
三是由他們所擔任的官職而稱。如先秦時有司宮、巷伯、宦者令。以完璧歸趙而名垂後世的藺相如，就是趙宦者令繆賢的舍人。秦、漢有內常侍、中常侍等，如種暠稱宦官曹騰爲曹常侍。明朝時，最高一級宦官的職稱是太監，所以又將宦官泛稱太監，即以最高代表全體，有奉承之意。
四是因宦官所處環境而得名。皇帝生活的地方稱內廷、禁中，所以對宦官的稱謂，又多與中、內二字相連，從而發展變化爲中官、中謁者、內侍、內臣、內使、內豎、內官等。
五是因與皇帝的關係而稱。一般來說，皇帝遣宦官出使時，稱爲中使;受寵信者爲中貴人、中貴
六是因服飾而稱。主要有貂璫，以及由此衍生的貂寺、內璫、中璫等。。漢代沿襲，《後漢書·輿服志》載，侍中、中常侍，在武官戴的武弁大冠上，“加黃金璫，附蟬爲文，貂尾爲飾”。
七是社會上既對宦官受腐刑加以鄙視，又憎恨他們恃寵弄權，由此產生出系列貶稱。如熏腐之餘、宦孽、凶豎、宦豎等，其中隨意組合很多，但都離不開這兩個意思。
八是由於宦官的地位權勢而產生的敬稱。如對高力士，唐玄宗時，諸王及公主稱之爲翁，戚里諸家尊其曰，駙馬輩直呼他爲爺。
此外，在宮中宦官這個圈子裏，還另有一些稱呼，如與宮女結爲夫婦關係的宦官，在漢代稱對食，在明代稱菜戶或對兒。而受他們僱請，替他們做漿洗、掃除等一類雜役的貧苦宦官，則被貶稱爲鏇匠。明代宦官對前輩稱公，或稱其職。如劉若愚稱陳矩爲先監，王安爲正監，高時明爲高公。而上級太監對下級宦官則稱爲官人或某長官，如掌內官監印、司禮秉筆高時明勉勵劉若愚時，“且顧左右曰：‘怎得滿皇城官人多好學讀書如劉長官。’”清代宦官之賞有頂戴者，稱爲爺;無頂戴者，則稱師父。
