“橫”的本義是門框下部的橫木，作形容詞、副詞時引申爲不尋常，因此“橫死”就解釋爲不尋常的死。這一俗語出自唐玄奘之手，是他翻譯《藥師經》的用語。
據《宋書》記載，南北朝宋孝武帝劉駿殘暴非常，連德高望重、頗受禮遇的柳元景私下裏都惴惴不安，時刻擔心着哪一天禍延己身。幸好劉駿很快就駕崩了，柳元景和當朝大臣相互慶賀：“今日始免橫死!”這是對“橫死”這一俗語最直接同時也是最讓人心酸的解釋了。
