李陵的祖父是李廣，也是一個悲劇英雄，孫子李陵，同樣繼承了祖父的神勇和悲劇色彩，天漢二年，李陵隨同貳師將軍李廣利出師酒泉，浚稽山一役，李陵五千多人的軍隊被單于軍隊三萬多人所包圍，後來，單于又召來地兵八萬餘騎，兵力懸殊地廝殺了十天，匈奴兵還一直處於劣勢，後來，李陵終於不敵，長太息“無面目報陛下!”遂投降，剩下的士兵逃脫至邊塞者四百餘人。
本來，五千對十萬，多日力戰，戰敗而降是很正常的，倒是該追究整個行軍方案的漏洞與援軍遲遲未到的責任，不過，漢武帝不這樣想，正當李陵死戰之際，武帝把李陵的妻母一家都抓來當人質;聽說李陵投降的時候，武帝大怒，連替他辯解的司馬遷都閹了。
一年多以後，武帝也有點後悔，他派公孫敖將兵深入匈奴迎李陵，公孫敖的軍隊無所得，因怕武帝生氣，就回報說，捉到的當地人說，李陵正教單于練兵，以防備漢軍，武帝二話不說，滅了李陵三族。
李陵悲痛不已，因爲教單于練兵的，不是他，而是另一降將、塞外都尉李緒啊。
無處訴冤的李陵把李緒殺死了，爲了保護李陵，單于把他藏在北方，又把女兒許配給他，並且立李陵爲右校王。
李陵得到單于的看重，但他還是很少帶兵，不願意死心塌地爲匈奴打漢人。
後來漢使來了蘇武，他堅貞不屈、不願投降，把前去勸降的衛律(漢降將)罵得狗血淋頭，但對李陵，蘇武卻只能哀傷婉嘆，至少，蘇武不原諒衛律，卻能理解和體諒全家無辜被誅殺的李陵，同樣是降，節操仍然有云泥之別。
其實，與李陵前後投降匈奴又備受重用的名將亦不少，比如說，居奚侯城的塞外都尉李緒，他在被匈奴攻打之後，不得已投降，還擔任了匈奴練兵的統領，很得大閼氏的歡心。
與李陵同朝爲王的還有衛律，衛律原本爲胡人，生長在漢地，被李延年推薦出使匈奴;後李延年被滅族，衛律又從漢逃回匈奴，單于立其爲丁靈王，伴左右，有事常與議，就是這個衛律，如魚得水，歡快地介入到匈奴的政治鬥爭當中，成爲匈奴的一代權臣，在匈奴史上亦值得濃墨重彩地書寫一筆。
匈奴的自次王趙信，更是一降再降，他原是匈奴人的小王，後來戰敗投降漢朝，改名趙信，封爲翕侯，爲漢立下諸多功勞，但他在元朔五年出擊匈奴的時候，五千餘騎幾乎全軍覆沒，投降了匈奴，被封爲自次王，還娶了伊稚邪單于的姐姐，後來在漢匈對戰中，趙信獻計，匈奴置精兵於漠北，以逸待勞——只是後來仍然大敗而已。
而李陵的上家貳師將軍李廣利，時運也不濟，雖掌重兵，卻庸碌無能，多見敗跡，後因謀立太子等事，遠在匈奴的李廣利只好投降匈奴，李家被武帝族誅，單于將女兒嫁給他，立爲王，地位在衛律之上，不久，他死於衛律的讒言。
細觀投降的恥感歷史，其實是遞進的，我們熟知的清初，忠義節烈深入人心，降清的明臣，都被士林視爲可羞可愧，朝廷雖然給了他們榮華富貴，卻一定不忘在精神上羞辱他們，但在西漢這種忠君思想未徹底深入人心的時代裏，邊境又長年打仗，將領之間互相投降，即便不說是家常便飯，也並非大惡，你看，武帝在李陵投降之後，不是有派大將想把他迎接回來?
還有，金日磾本來是匈奴休屠王太子，武帝喜愛他，還把他列爲新皇帝(漢昭帝)的託孤四臣之一，至少說明武帝不認爲降將降王有道德上的問題。
