西方女權主義起源於法國資產階級革命和啓蒙運動以後，19世紀下半葉出現第一代，和歐洲工業革命同步，代表人物是英國的哈麗特·泰勒·米爾(HARRIET TYLER MILL)，最初的訴求是婦女在受教育和立法上應當平等，在經濟上與男性平等，她們主要是從經濟方面訴求婦女的解放，對以後的女權主義運動，特別是(馬克思主義女性主義/社會主義女性主義)女權運動有很大影響，這一代有影響的文學作品有亨利克·約翰·易卜生的“娜拉”、列夫·尼古拉耶維奇·托爾斯泰的“安娜·卡列尼娜”等。
中國20-40年代的一些社會主義者受到的女權主義影響，主要是屬於這一代的，這一時期，女權主義還沒有上升到理論高度，主要是一些實踐活動，像克拉拉·蔡特金領導的婦女同工同酬的運動和“三·八國際婦女節”的誕生。
設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段，惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。
1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪，儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人羣，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。
接下來的數年裏，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議遊行活動，其中最爲引人注目的是在1908年，當時有將近15000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間，增加工資和享有選舉權等，並喊出了象徵經濟保障和生活質量的“麪包加玫瑰”的口號。
首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最後一個星期日舉行紀念活動，這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。
1909年3月8日，美國伊利諾斯州芝加哥市的女工和全國紡織、服裝業的工人舉行規模巨大的罷工和示威遊行，要求增加工資、實行8小時工作制和獲得選舉權，這是歷史上勞動婦女第一次有組織的羣衆鬥爭，充分顯示了勞動婦女的力量，鬥爭得到全國乃至世界其他國家婦女羣衆的廣泛同情和熱烈響應，最後取得了勝利。
第一次世界大戰前，戰爭的陰影籠罩着世界，帝國主義企圖瓜分殖民地，1910年8月，在丹麥首都哥本哈根召開了國際社會主義者第二次婦女代表大會，出席會議的有17個國家的代表，會議討論的主要問題是反對帝國主義擴軍備戰，保衛世界和平;同時還討論了保護婦女兒童的權利，爭取8小時工作制和婦女選舉權問題，領導這次會議的著名德國社會主義革命家、傑出的共產主義戰士克拉拉·蔡特金倡議，以每年的3月8日作爲全世界婦女的鬥爭日，得到與會代表的一致擁護。
從此以後，“三八”婦女節就成爲世界婦女爭取權利、爭取解放的節日。
1911年的3月8日爲第一個國際勞動婦女節。
紀念國際婦女節的活動後來還證明是俄國革命的前奏，1917年3月8日，當時的俄國婦女舉行罷工，要求得到“麪包與和平”，4天后，沙皇被迫退位，臨時政府宣佈賦予婦女選舉權。
十月革命成功之後，布爾什維克的女權活動家亞歷山德拉·米哈伊洛夫娜·柯倫泰(Alexandra MihalovnaKollontai)說服列寧將3月8日設爲法定假日，蘇聯時期，每年都會在這天紀念“英雄的婦女工作者”。
不過在民衆中，節日的政治色彩逐漸減弱而演變成類似西方的母親節和情人節之類向女性表達尊敬和愛意的機會，至今，這天仍是俄羅斯的法定假日，男性會贈送禮物給婦女以祝賀她們的節日。
在西方國家，國際婦女節的紀念活動在上世紀二三十年代期間正常舉行，但後來一度中斷，直到1960年代，隨着女權運動的興起才又逐漸恢復。
我國於1922年開始紀念三八節，中國婦女第一次羣衆性的紀念三八節活動是1924年在廣州舉行的。
1949年12月，中央人民政府政務院規定每年的3月8日爲婦女節，聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。
1977年大會通過了一項決議，請每個國家按照自己的歷史和民族傳統習俗，選定一年中的某一天爲聯合國婦女權利和世界和平日，對聯合國而言，國際婦女節定爲3月8日。
