《史記.西南夷列傳》是最早比較完整記錄和介紹古滇國的文獻，但《史記.西南夷列傳》全篇共一千六百多字，其中涉及古滇國的記載不過寥寥數百字。
在衆多西南諸夷之中，司馬遷唯一對古滇國建立的源起進行了記述，並記載爲戰國時楚人莊蹻入滇建立古滇政權。對於這一說法，《漢書》基本進行了延續，而後世雖稍有不同，但大多與司馬遷觀點一致。古滇國的建立，《史記.西南夷列傳》這樣記載;“始楚威王時，使將軍莊蹻將兵循江上，略巴、黔中以西。蹻至滇池„„以兵威定屬楚。欲歸報，會秦擊奪楚巴、黔中郡，道塞不通，因還，以其衆王滇，變服，從其俗，以長之。”從這段話中我們可以看出以下幾點：第一，莊蹻爲古滇國建立者，大約在楚威王時期;第二，莊蹻入滇與秦國的戰爭有着直接聯繫，也因秦國切斷回楚道路而稱王;第三，古滇國地區原來已經有民族聚居，莊蹻變發易服，利用手中的軍隊統治了當地。
《史記》中的古滇國在西南以滇池爲中心的廣闊地區，其疆域廣闊，土地肥沃，東西寬約150公里，南北長約400公里。古滇國地處西南諸夷之中，北面爲邛、莋，東鄰夜郎、且蘭部落，西面是昆明族。關於古滇國的主體民族，司馬遷並未明確寫清，主要有氐羌族說、越人說、濮人說等不同觀點。古滇國土地肥沃民、物產豐富，居民以農耕爲業進行定居生活，已基本進入奴隸制社會。古滇國長期與中原王朝隔絕，在參與商貿的諸民族當中，並未見到滇國的物產。
