土木之變外因是也先南下，內因則是“自仁宗不勤遠略，宣宗承之。”四周梟雄抓住戰略窗口，華北瓦剌脫歡逐漸統一蒙古各部;華南交趾黎利開始攻城掠地;西南麓川蠢蠢欲動不斷試探;西北被脫歡滲透;東北奴兒干軍紀敗壞。
但即便是這樣的形勢，可洪武之治、永樂盛世的餘緒還沒有耗盡,怎麼也餓不到,三楊也不用太花心思爲自己的食衣住行搞邊謀，同時，雖放棄交趾但永樂打開的西洋國際視野還在。只要留在邊地,不用太擔心蒙古南下，瓦剌三王與和寧王也正在互相攻伐，四者滲透棄地也要花費時間。
宣德可以乾的事情很多很多,自然開心。只不過即使沒有土木堡開始的事情,這粉飾的太平也是一定要破,邊謀也是必須每個邊人自謀,無非沒到時候而已。前者西北宣德初給瓦剌交投名狀放去哈密的弩溫答失裏的作用還沒突顯出來,西向亦集乃舊城國門還沒被麥克零部徹底打開,福壽膏也還沒進來;華北東勝衛，者者口守禦千戶所舊地還沒有進來騎兵，邊軍打擊進入黃河北沙淨州地區的遊騎是破壞團結;東北內遷奴兒干，讓建州自己管理自己，跟脫歡、阿魯臺一度來往頻繁，自然看起來都好。
不過後面不好的底子,無論哪個十年打的,也都已經打下了,只不過還沒爆發而已。離邊疆較遠的京師仁宣二帝認爲本無邊疆問題,純屬有心者煽動與邊臣挑釁。衛所軍士白榮、範濟等則普遍力主嚴剿，屯守舊衛。這就形成了底層兵民什麼都知道，就是說不出;中層將領什麼都不知道，裝什麼都知道;高層鎮撫大臣什麼都想知道，就是不知道。但史書中北元對明代元的接受、邊將素質、瓦剌勢力在宣德時期對三北的滲透,一字不提。造成的效果就是土木堡彷彿不過是一夜之間瓦剌上層集體發瘋南下，明庭集體糊塗導致的慘敗。
