早年經歷
納蘭性德，生於順治十一年臘月十二日(公元1655年1月19日)，滿洲正黃旗人。父親是康熙朝武英殿大學士、一代權臣納蘭明珠。母親愛新覺羅氏是英親王阿濟格第五女，一品誥命夫人。
納蘭性德本名成德，後爲避太子“保成”名諱，改爲性德。一年後太子更名胤礽，於是納蘭又恢復本名納蘭成德。納蘭自幼飽讀詩書，文武兼修，十七歲入國子監，被祭酒徐文元賞識，推薦給內閣學士徐乾學。十八歲參加順天府鄉試，考中舉人。十九歲參加會試中第，成爲貢士。康熙十二年因病錯過殿試。康熙十五年補殿試，考中第二甲第七名，賜進士出身。
這一時期的納蘭性德發奮苦讀，拜徐乾學爲師。在名師指導下，他於兩年中主持編纂了一部儒學彙編——《通志堂經解》，深受皇帝賞識，爲今後發展奠定基礎。他還把自己熟讀經史的見聞感悟整理成文，編成四卷《淥水亭雜識》，當中包含歷史、地理、天文、歷算、佛學、音樂、文學、考證等等知識，表現出相當廣博的學識和愛好。
御前侍衛
納蘭性德成爲進士時年僅二十二歲，康熙愛其才，又因納蘭出身顯赫，家族與皇室沾親帶故(納蘭的母親出身愛新覺羅皇族;納蘭的曾祖父金臺吉是葉赫部貝勒，其妹孟古格格即是皇太極生母)，故被康熙留在身邊授三等侍衛，不久後晉升爲一等侍衛，多次隨康熙出巡。還曾奉旨出使梭龍，考察沙俄侵邊情況。
寄情詩詞
作爲當朝重臣納蘭明珠的長子，本來註定榮華富貴，繁花着錦。作爲皇帝身邊的御前侍衛，以英俊威武的武官身份參與風流斯文的詩文之事。隨皇帝南巡北狩，遊歷四方，奉命參與重要的戰略偵察，隨皇上唱和詩詞，譯製着述，因稱聖意，多次受到恩賞，是人們羨慕的文武兼備的年少英才，帝王器重的隨身近臣，前途無量的達官顯貴。
但作爲詩文藝術的奇才，他淡泊名利，在內心深處厭惡官場的庸俗虛僞，雖“身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思”。納蘭一生雖懂騎射好讀書，卻並不能在一等侍衛的御前職位上揮灑滿腔熱情。
康熙十三年(1674年)，納蘭與兩廣總督盧興祖之女盧氏成婚。康熙十六年盧氏難產去世，納蘭的悼亡之音由此破空而起，成爲《飲水詞》中撥地而起的高峯，後人不能超越，連他自己也再難超越。近代學者王國維就給其極高讚揚：“納蘭容若以自然之眼觀物，以自然之舌言情。此由初入中原未染漢人風氣，故能真切如此。北宋以來，一人而已。”晚清詞人況周頤也在《蕙風詞話》中譽其爲“國初第一詞手”。
納蘭性德24歲時將詞作編選成集，名爲《側帽集》，又着《飲水詞》。後人將兩部詞集增遺補缺，共349首，合爲《納蘭詞》。傳世的《納蘭詞》在當時社會就享有盛譽，爲文人學士高度評價。時人云，“家家爭唱《飲水詞》，納蘭心事幾人知?”可見其詞的影響力之大。
納蘭性德交友“皆一時俊異，於世所稱落落難合者”，這些不肯落俗之人多爲江南布衣文人，如顧貞觀、嚴繩孫、朱彝尊、陳維崧、姜宸英等。納蘭性德對朋友極爲真誠，不僅仗義疏財，而且敬重他們的品格和才華，如同“平原君食客三千”一樣，當時許多名士才子都圍繞在他身邊，使得其住所淥水亭(今宋慶齡故居內恩波亭)因文人騷客雅聚而着名，客觀上也促進了康乾盛世的文化繁榮。
英年早逝
納蘭性德於康熙二十四年(1685年)暮春抱病與好友一聚，一醉一詠三嘆，而後一病不起。七日後，於康熙二十四年五月三十日(公元1685年7月1日)溘然而逝，年僅三十歲(虛齡三十有一)。
