唐武宗李瀍（chán）成爲皇帝的過程頗爲意外，由於文宗被宦官集團深度控制，所以文宗生前所立的三個太子，一個夭折，兩個被害都沒有得到好的結果，而最終起到決定作用的還是宦官。文宗一死，爲了獲得擁立之功的太監神策軍左右護軍中尉仇士良、魚弘志便以文宗所立太子陳王李成美年幼多病難當重任爲由，提出重立皇太子。雖然宰相李珏據理力爭，但也奈何不了手握神策軍的仇士良、魚弘志，他們假傳聖旨，將文宗的五弟潁王瀍立爲皇太弟，從十六宅迎入宮中。太子李成美仍然以陳王的爵位退居藩王府邸。文宗駕崩之後，潁王於柩前即位，這就是唐武宗。
唐武宗讀書雖然不如文宗，但是做事卻強過前兩任皇帝敬宗和文宗，他懂得順勢巧爲的策略，對於一些問題能夠面對現實，他還具備一定的識人用人能力，很多時候他敢於向宰相當面認錯，尤其是他信任和重用李德裕，使得他們君臣在會昌年間內憂外患交織的時刻，能夠沉着應付，度過難關。
武宗繼位之初，在仇士良等人的脅迫下，大開殺戒。文宗的妃子楊氏、陳王成美、安王溶等潛在的政治對手均被賜死，還殺死了手握重權的樞密使劉弘逸等。仇士良等人因有擁立之功，在朝廷上很是跋扈，害了很多大臣，他們見皇帝十分信任李德裕，便想給他一個下馬威，卻被武宗巧妙地化解了。李德裕雖然是以重視門第著稱的李黨的領袖人物，但他的政治才能比較卓越，他主張對藩鎮武力討伐，派兵戍守邊境，支持武宗的治國理政，給當時的朝廷帶來了一些新氣象。特別值得一提的是，他克服很多困難平定了僞昭義節度使劉稹的叛亂。
武宗施政的另一個重要行動就是在死前一年(公元845年)，發動的“廢佛”事件，歷史上稱爲“會昌法難”，與北魏太武帝和北周武帝的滅佛合稱“三武之厄”，這就是“三武一宗”的第三“武”了。武宗這次大規模的滅佛，天下一共拆除寺廟4600餘所，拆招提、蘭若4萬餘所，僧尼26萬餘人還俗成爲國家的兩稅戶，沒收寺院所擁有的膏腴上田數千萬頃，沒收奴婢爲兩稅戶15萬人，另外還強制大秦穆護、祆3000餘人還俗。武宗搞滅佛運動雖然是爲了解決寺院經濟的弊病，增加國家經濟來源，但也與其自身崇尚道教分不開。
武宗特別崇尚道教，他增崇奉“大聖祖”的舉措，恢復祠祀九宮貴神，還大築觀臺，煉丹服藥，最終死在了所謂的仙丹妙藥之上。武宗一意孤行崇信道教，會昌三年（公元843年）五月，敕於宮中建造望仙觀。會昌五年（公元845年）正月，敕於南效造望仙台。又修降真臺。武宗常齋戒沐浴，親臨祝禱，希冀天上神仙降臨，福佑自身。武宗又遣道士趙歸真等燒煉丹藥，他急切地想要得到道士們煉製的仙丹妙藥，多次催促。趙歸真無計可施，就告訴他有一種仙藥只有在吐蕃才能得到，請求前往採製，又給武宗開出了一個煉製仙藥所需的永遠無法備齊的用藥清單。武宗下詔天下及時採摘，進貢朝廷，以便煉製。但是仙丹帶給他的不是長生不老，而是慢性中毒，在會昌六年三月二十三日，這位一心向道的武宗皇帝還是沒有逃脫駕崩的結局。
從武宗的皇帝生涯來看，蠢事真不一定都是蠢人乾的，很多時候聰明人也一樣幹蠢事。武宗雖然在朝政問題上懂得順勢巧爲，還頗具識人用人的眼光，但是在求仙用丹上卻還是亂吃胡爲，終遭“仙丹”的毒害，這種行爲一方面害了自己的性命，另一方面害了爲他採藥供奉的貧苦百姓，當然也害了岌岌可危的大唐王朝。
