爲了防止沿海奸民私通倭寇，明朝政府於洪武四年(公元1371年)頒佈“海禁令”，官民嚴禁私自出海與外國互市，也限制外國商人到中國進行貿易，主要爲了壓制元末明初倭寇的猖獗情況，並非抱着取締走私而設立，不過海禁令的內容本身具備了防止海盜與走私兩種功能。在當時，明政府在市舶司制度與違禁下海律的管轄範圍內認可的民間貿易內進行“貿易管制”。
在海禁轉趨嚴厲時，則也伴隨著“漁禁”，即不但商船不得出海，連漁船也不行，亦有謂海禁是防止沿海因貿易致富，與內陸貧富差距拉大導致政治不穩。在以後到隆慶開關爲止，海禁是明朝基本國策的一部分。
頒佈首次的海禁令，導致海外貿易的萎縮。不過明朝與藩屬國之間的朝貢貿易，瞬即就取代了民間海外貿易的作用。
明成祖統治期間，海禁令和朝貢貿易的執行情況並沒有太大問題，不過自明成祖去世後，朝貢貿易的萎縮，以及海禁令逐漸廢弛，違反海禁出洋的中國海商活動日趨頻繁。直到16世紀後，倭寇在沿海地區肆虐的情況日益嚴重，當時的朝廷官員爲了重建中國沿海的海上秩序，對海禁存廢產生嚴重分歧。終於在公元1567年，明穆宗隆慶帝宣佈停止海禁，開放福建漳州月港，允許民間遠販東西兩洋，史稱“隆慶開關”。
