張擇端的名畫《清明上河圖》，是一幅舉世聞名的現實主義風俗畫卷。千餘年來，此畫聲名顯赫，廣受青睞，它不僅僅是一件偉大的現實主義繪畫藝術珍品，同時也爲我們提供了北宋大都市的商業、手工業、民俗、建築、交通工具等詳實形象的第一手資料，具有重要歷史文獻價值。其豐富的思想內涵、獨特的審美視角、現實主義的表現手法，都使其在中國乃至世界繪畫史上被奉爲經典之作。
《清明上河圖》採用傳統的中國畫長卷形式，使用散點透視的構圖法，將衆多的景物統一納入富於變化的畫面中，作品中塑造了五百多位衣着不同、神情各異的人物。而且人物都有自己的活動，極富獨特個性的藝術審美情趣，整幅作品構圖美觀精緻，非常注重節律感與韻律的變化，筆墨章法的運用皆很巧妙。
據齊藤謙所撰《拙堂文話?卷八》統計，《清明上河圖》上共有各色人物1659人，動物209頭(只)，比古典小說《三國演義》 (1195人)、 《紅樓夢》 (975人)、 《水滸傳》 (785人)中任何一部描繪的人物都要多。
但令人奇怪的是，在包羅萬象的《清明上河圖》上，卻缺少了兩種市井常見動物———馬和羊。需要體現馬匹的地方，總是用毛驢和黃牛代替。
爲什麼會出現這種情況呢?
這個問題涉及到當時政治軍事層面：北宋是典型的民富國窮，開國皇帝趙匡胤在立國之初，就奠定了重文輕武的基本國策。帝國之外北方的那些軍事力量，對“三秋桂子，十里荷花”的中原早就垂涎欲滴。不怕賊偷，就怕賊惦記着。於是，趙匡胤不得不加緊對戰備物資的控制。馬和羊，即名列其中。馬匹，是必不可少的交通工具;羊皮則要製作營帳、軍服。歷史學家黃仁宇在《中國大歷史》中寫道：“《遼史》說得很清楚：與宋互市時馬與羊不許出境。同時也提及遼與金決戰時不失去戰馬之來源關係極爲重大。這限制馬匹南下的禁令，也可以從張擇端的《清明上河圖》上看出：畫幅上，開封之大車都用黃牛水牛拖拉，可見當時馬匹在民間極其缺少。馬匹原來也可以在華中繁殖，但受當時和當地農業經濟的限制，其耗費極難維持，而且在耕作地區所育馬匹一般較爲低劣。”
古代名畫，大都有一定的寓意。那麼《清明上河圖》中的“清明”與“上河”是什麼含義呢?
有關專家學者通過對《清明上河圖的“清明”二字考證後，得出三種觀點：一，“清明節之意”;二，“清明坊之意”;三，即“清明盛世之意”。許多專家學者對於《清明上河圖》中的“清明”有着諸多的解釋與爭論。
《清明上河圖》中的“上河”又是指什麼含義呢?長期以來一些專家學者對“上河”二字的含義也有諸多解釋。關於“上河”的含義主要有幾種觀點：有專家學者認爲“上河”是指“河的上游”;有專家學者認爲“上河”是 “逆水行舟”之意;也有專家學者認爲“上河”即“上墳之意”;還有專家學者認爲“上河”即“趕集上街之意”。
當年，張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻宋徽宗。宋徽宗因者。 作爲中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的“瘦金體”書法親筆在圖上題寫了“清明上河圖”五個字，並鈐上了雙龍小印(今佚)。
這件享譽古今中外的傳世傑作，在問世以後的800多年裏，曾被無數收藏家和鑑賞家把玩欣賞，是後世帝王權貴巧取豪奪的目標。它曾輾轉飄零，幾經戰火，歷盡劫難……它曾經五次進入宮廷，四次被盜出宮，歷經劫難，演繹出許多傳奇故事，令人感慨莫名。
