發生在晚唐的黃巢起義席捲了大半個唐帝國的疆域,起義軍四次渡過長江,兩次渡過黃河,縱橫馳騁,來去自如，以不可阻擋的氣勢攻克洛陽，佔領長安。但建立大齊政權後，起義軍首領不思進取，留戀富貴，結果被困長安。兩年後無奈撤離，被唐軍和沙陀軍隊打敗。
對於黃巢起義失敗的原因，毛澤東一針見血地指出：“歷史上存在過許多流寇主義的農民戰爭，都沒有成功……只有徹底地克服了流寇主義，提出並實行建立根據地的方針，纔能有利於長期支持的游擊戰爭。”(《抗日遊擊戰爭的戰略問題》)農民起義成敗啓示錄官吏貪暴賦斂繁苛百姓不堪重負揭竿而起唐朝後期，官僚機構膨脹，財政支出增多。因財政經費嚴重不足，唐王朝要求地方預徵兩三年的租稅，使百姓不堪重負。
浙東是唐王朝財賦所出的主要地區之一，人民所受的剝削尤爲嚴重，大中十三年(公元859年)，爆發了裘甫領導的農民起義。裘甫率領起義軍於鹹通元年(公元860年)攻下剡縣(今浙江嵊縣)，但沒過多久就被唐軍鎮壓。
鹹通九年(公元868年)，戍守桂軍的八百徐泗士兵因官府不肯發兵更代，憤而殺死都將，推糧料判官龐勳作首領，結隊北還。他們攻下宿州(今安徽宿縣)，開倉賑濟貧民，隨後攻佔徐州，唐王朝急派十萬大軍前來鎮壓。鹹通十年(公元869年)，唐軍佔領徐州，起義軍被包圍，龐勳與起義軍近萬人戰死。
裘甫和龐勳領導的起義並沒有使統治者醒悟過來。唐懿宗和唐僖宗時，統治者“奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，相聚爲盜，所在蜂起”。乾符元年(公元874年)，終於爆發了震撼全國的農民大起義。濮州(今河南範縣)人王仙芝領導幾千人在長垣(今河南長垣)起義，他以天補平均大將軍兼海內諸豪都統的名義傳檄諸道，痛斥唐朝官吏貪暴，賦斂繁苛。乾符二年(公元875年)，王仙芝帶領起義軍打下濮州和曹州(今山東曹縣)。冤句(今山東菏澤西南)人黃巢這時也聚衆數千人響應王仙芝。
黃巢“善騎射，喜任俠，粗涉書傳”。因屢次考進士不第，目睹唐朝官吏殘酷剝削人民，便揭竿而起。他與王仙芝都販過私鹽，熟悉各地交通路線。他們聯手攻打州縣，橫行山東，“民之困於重斂者爭歸之，數月之間，衆至數萬。”
乾符三年(公元876年)，起義軍第一次出山東作戰，攻克汝州(今河南臨汝)，俘汝州刺史王鐐，直指東都洛陽。隨後轉戰淮南和荊襄一帶，攻克郢、復等州。
王仙芝欲投降朝廷黃巢反對並毆打王仙芝乾符三年十二月，王仙芝、黃巢進攻蘄州(今湖北蘄春)。被俘的王鐐代王仙芝寫信給蘄州刺史裴渥，約定斂兵不戰，裴渥許諾，如王仙芝歸順唐朝，便奏請朝廷授予王仙芝官職。王仙芝爲官職所誘，便表示願意接受“招安”。因王鐐的堂兄王鐸是當朝宰相，朝廷很快就派使者到蘄州任命王仙芝爲左神策軍押牙兼監察御史。
王仙芝見到朝廷的委任狀，十分高興，王鐐和裴渥也向他表示祝賀，黃巢見朝廷沒有給自己封官，便堅決反對投降，他憤怒地對王仙芝說：“始者共立大誓，橫行天下，今獨取官赴左軍，使此五千餘衆安所歸乎!”並毆打王仙芝，打得他頭破血流，其部衆喧噪不已。王仙芝怕觸犯衆怒，不敢接受朝廷的任命。裴渥見形勢不妙，便逃奔鄂州(今湖北武昌)。起義軍大掠蘄州，焚其廬舍而去。因王仙芝與黃巢不和，起義軍出城後分裂爲兩支，其中三千人跟從王仙芝，兩千人跟從黃巢。
乾符四年(公元877年)二月，黃巢率軍攻佔鄆州(今山東鄆城)，殺鄆州節度使薛崇，三月，又攻破沂州。同時，王仙芝攻破鄂州。六月，王仙芝、黃巢合兵進攻宋州(今河南商丘)，攻城失敗後再次兵分兩路。王仙芝率軍攻破安州、隨州，黃巢攻破濮州。十一月，唐招討副使楊復光再次誘降王仙芝，王仙芝派尚君長等人請降於楊復光，中途被唐招討使宋威劫持，宋威貪功，向朝廷上奏稱生擒尚君長，楊復光也上奏稱尚君長是代表王仙芝向他投降，兩人爭論不休，朝廷不知實情，便把尚君長殺了。王仙芝再次投降未遂，又見手下被殺，十分憤怒，便於乾符五年正月(公元878年)攻破江陵羅城，焚掠江陵而去。沒過幾天，王仙芝在申州(今河南信陽)被唐招討副使曾元裕打敗。二月，王仙芝再次兵敗黃梅(今湖北黃梅)，五萬人戰死，王仙芝也被斬殺。餘衆一部分南下湖南、江西繼續與朝廷抗爭，一部分北上投靠黃巢。王仙芝死後，黃巢成爲起義軍統帥，稱沖天大將軍。
宣告起兵本爲百姓黃巢建立政權國號大齊黃巢率領起義軍轉戰山東、河南一帶，爲了避開唐朝重兵的攻擊，他帶領起義軍渡過長江，突入江西，攻克虔(今贛州)、吉(今吉安)、饒(今波陽)、信(今上饒)等州，經宣州抵達浙東，開山路七百里，進入福建境內。乾符五年十二月，黃巢攻克福州，福州觀察使韋岫棄城逃走。
乾符六年(公元879年)，起義軍進入嶺南。九月，攻克廣州，俘廣州節度使李迢。由於嶺南氣候溼熱，黃巢手下士卒有不少人死於瘴疫，造成士氣低落，諸將勸黃巢“北還以圖大事”，黃巢接受了他們的意見，於是取道桂州(今桂林)，順湘江進入湖南，只用一天便攻下潭州，進逼江陵，沿途大量農民參加起義軍，隊伍增加到50萬人。
廣明元年(公元880年)，起義軍重創唐諸道行營兵馬都統高駢的軍隊，突破唐軍長江防線，從採石磯渡江，不久又北渡淮河。十月，黃巢攻克申州，進入潁、宋、兗諸州。十一月，黃巢至汝州，號稱60萬大軍，唐軍聞風喪膽。十一月丁卯日，黃巢攻克東都洛陽，唐洛陽留守劉允章率百官迎降，黃巢入城慰問百姓，不準軍隊騷擾百姓，閭里晏然。
十多天後，黃巢從洛陽揮兵西進，直指長安。僅激戰數天，就攻破潼關，唐僖宗倉皇逃奔四川成都。起義軍前鋒兵不血刃順利進入長安。隨後黃巢乘“金裝肩輿”入城，起義軍“甲騎如流，輜重塞塗，千里絡繹不絕”。長安百姓夾道圍觀。黃巢部將尚讓向百姓宣告：“黃王起兵，本爲百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居毋恐。”黃巢在長安建立新政權，國號大齊，建元金統。
雖然長安失守，但唐王朝仍擁有強大的軍事實力。中和二年(公元882年)，唐僖宗開始組織力量進行反撲。北方各地的藩鎮也暫時停止了彼此之間的鬥爭，把矛頭指向起義軍，沙陀首領李克用也率軍助唐。起義軍被包圍在長安，兵源、糧源幾乎斷絕，加上黃巢手下大將朱溫投降唐軍，黃巢只好於中和三年(公元883年)率起義軍撤離長安。
離開長安後，起義軍圍攻蔡州(今河南汝南)，迫使節度使秦宗權出降。隨後，又圍攻陳州(今河南淮陽)，遭遇守軍頑強抵抗，近三百日不能克城。這時，朱溫、李克用的軍隊追趕而至，起義軍腹背受敵。中和四年(公元884年)，黃巢撤離陳州，率軍渡過汴水，退到泰山下的狼虎谷，兵敗自殺。
成敗分析黃巢失敗原因之一：
沒有建立起義根據地自從響應王仙芝聚衆起義後，黃巢的起義軍縱橫大江南北，幾乎打遍全國，起義軍先後渡過長江四次，黃河兩次，屢屢突破唐軍防線，佔領了很多地區。但黃巢的起義軍始終是流動作戰，在佔領了新的地區後，就把原有的地區放棄了，黃巢從來沒有建立一個真正的農民起義根據地，這是黃巢起義失敗的主要原因，也是後來李自成起義失敗的主要原因之一。
因爲沒有建立根據地，黃巢的起義軍只能打到哪裏就住在哪裏、吃在哪裏，後勤供給和兵源補充都很成問題。黃巢實在沒有辦法時，只好放縱士卒搶掠百姓，這樣做雖然能解一時之困，但失去了民心，也失去了人民的支持。沒有廣大民衆的支持，起義怎麼可能成功呢?另外，因爲沒有根據地，黃巢在撤離長安後進退失據，沒有明確的方向和目標，只能靠攻城略地來補充實力，繼續進行流動作戰。起義軍戰鬥力雖強，但不可能每戰必勝，一旦戰敗只能狼狽逃竄。當起義軍近三百日攻不下陳州時，軍中糧盡，黃巢手下將士“掠人爲糧，生投於碓磑，併骨食之”。但這種殘忍的行爲並不能挽回起義軍失敗的命運，只會加速其滅亡。
毛澤東曾深入研究過歷代農民起義，反覆閱讀陳勝、吳廣、張角、王仙芝、黃巢、李自成等人的傳記。他從創建井岡山革命根據地開始，就特別強調與“流寇”思想作鬥爭。他說：“應當認識，歷史上黃巢、李闖式的流寇主義，已爲今日的環境所不許可。”(《關於糾正黨內的錯誤思想》)在抗日戰爭期間，他又強調：“歷史上存在過許多流寇主義的農民戰爭，都沒有成功……只有徹底地克服了流寇主義，提出並實行建立根據地的方針，纔能有利於長期支持的游擊戰爭。”(《抗日遊擊戰爭的戰略問題》)
黃巢失敗原因之二：
佔領長安後不思進取公元880年黃巢佔領長安後，以爲起義已成功，忙於建立自己的政權，沒有及時追趕向四川方向逃走的唐僖宗，也沒有趁熱打鐵消滅敵人的有生力量，放任唐僖宗在四川地區恢復力量，結果沒過多義就被已喘過氣來的唐王朝打敗。
當時留在關中的唐中央禁軍尚有數萬人，黃巢不僅沒有派軍消滅他們，還給了他們重新聚集攻打長安的機會。因唐鳳翔節度使鄭畋及其將佐假投降，黃巢對他們放鬆了警惕。鄭畋暗中同逃往四川的唐僖宗聯繫，並把分散在關中各地的禁軍招集到自己周圍，然後“完城塹，繕器械，訓士卒”，又密約鄰近的藩鎮共同抗拒起義軍，成爲黃巢的大敵。
因起義軍殺死所有在長安的唐朝宗室，處死了一些隱匿不降和假投降的唐朝官吏，長安附近的豪強怕被處死，紛紛逃往深山中結寨自保，把糧食收藏起來。這樣，起義軍的主力就被壓縮在長安附近的狹小地區裏，糧食供應困難，將士們甚至剝樹皮吃。黃巢派使者出城到各地調發糧食，前後派了數百人，使“吏民不勝其苦”。唐將王重榮本已投降黃巢，因黃巢不斷派使者催糧催財而十分氣憤，他說：“始吾屈節以紓軍府之患，今調財不已，又將徵兵，吾亡無日矣!不如發兵拒之。”其將佐皆同意他的意見，於是把黃巢派來的使者全都殺了，並派兵搶了黃巢四十餘艘裝滿糧食的補給船，迫使缺兵缺糧的起義軍離開長安。
歷史學家黃仁宇說：“他(黃巢)於公元880年入西安，據說他擁有兵衆60萬人，西安也被他佔領了兩年多。起先他還企圖爭取一般市民，可是一入國都，黃巢被自己所設的陷阱困住，從此失去流動性，於是被忠於唐室的幾個部隊集中攻擊，對方也有突厥語系的部隊。黃的給養既成問題，他就更大開殺戒，因之他和居民的關係日益惡化。”缺糧缺兵的起義軍被人民視爲仇敵，除撤離長安外別無選擇。
