他是19世紀中葉美國著名的冒險家、曾經是墨西哥灣“黃金獵手號”上的海盜；而中國人知道他，是因爲他的另一個身份，鎮壓太平軍的“洋槍隊”創始人——華爾。
賞金獵人華爾的人生轉向
華爾出生於航海世家，骨子裏流淌着海盜式的冒險血液，根本無心在父親的船舶經紀公司工作。當時，中國的太平天國運動，吸引着遠在舊金山的華爾，他一心想要加入美國輿論偏向的太平軍，於是他賣掉心愛的馬匹，來到中國。
華爾抵達上海時，上海正陷入太平軍圍攻的恐懼之中。太平天國的忠王李秀成已經控制了松江，緊逼上海。貪生怕死的上海富商和官員們認識到清軍無力抵抗，決定請外國人出面干預。可是英法兩國駐華外交官又不願和太平軍直接衝突，如果能找一個非西方政府背景的人出面是最好。
巧的是，冒險家華爾的及時出現，解決了英法駐華代表的難題。剛到上海時，華爾在長江航道的一艘外國商船上工作，他最初的動機可能是藉此機會加入太平軍。但是，來到上海之後，上海灘的外國人都說太平軍是“無恥的強盜、殺人不眨眼的魔王”。起初，華爾對他們的看法可能表示懷疑，久而久之，也就信從了他們的看法。於是，放棄加入太平軍的最初想法，轉而加入清軍。
華爾的洋槍隊
籌劃組建洋槍隊
華爾加入清軍之後的第一個工作是在美國 “孔夫子”號上服役,擔任大副，這艘艦船是用來威懾太平軍和鎮壓長江流域的海盜的。在此船上工作期間，華爾已經構想了一個招募洋槍隊的計劃，用以鎮壓太平軍。
洋槍隊的性質屬於僱傭軍，其成員都是“賞金殺手”，只要有錢，就有人幫你賣命。關於僱傭軍的經費。華爾通過關係找到了上海灘的一個官商結合的“三人幫”，即江蘇巡撫薛煥、上海道臺吳煦和洋人買辦、寧波富商楊坊，通過三人支持，經費得到了解決。並承諾如果奪松江，華爾可以獲得133000美元。每個英國士兵月薪100美金，軍官月薪500美金以上。
華爾的兩個助手：法爾思德（左） 與白齊文在（右）
首戰失利神祕失蹤
但是，洋槍隊的士兵素質參差不齊，有的簡直糟透了。洋槍隊員中有不少黑人，他們的素質是最差的，這些黑人僱傭軍只知道要“錢”，有了錢就到外灘吃喝玩樂。如果哪天軍餉下發不及時，就扔槍走人！
1862年6月下旬，洋槍隊首次與太平軍在松江決戰。華爾帶領洋槍隊奉命去奪取被太平軍佔領的松江城，但是出師不利。太平軍也使用了一位名叫薩維奇的西方軍官，他指揮太平軍擊敗了華爾的進攻，而且華爾在攻城中身負重傷。首戰失利，讓華爾無顏見人。於是，華爾在1860年8月之後，神祕地消失了，誰也不知道他的行蹤。有人說他去歐洲度假了，有人說他在好友查爾斯·希爾的家中修養。
1861年密謀逮捕華爾的英法駐滬海軍長官
但是，1861年4月，華爾又復出了，回到松江，招募新的洋槍隊。這次新招募的隊員都是清一色的歐美白人，其中有英國人、美國人、丹麥人和挪威人等，人稱“上海洋人團”。但是，華爾招募大量的英國人，讓英國在華當局非常惱火，因爲這樣將消耗英國在華爲數不多的商業、行政和海軍方面的人員，他們中有許多人跑去加入了華爾的洋槍隊。英國當局決定獵捕華爾，於是華爾和英國駐華海軍玩起了貓捉老鼠的遊戲。清朝官員當然也要庇護華爾，不希望他被英國海軍抓去。
我是“中國人”
1861年4月24日，華爾還是被英國的“緊急號”艦船船長海爾給抓獲了。5月中旬，華爾在上海灘接受外國領事裁判。但是，在庭審中，華爾突然提出他其實不再是“美國人”，現在他是“中國人”！這一下把英國領事裁判給矇住了！既然是“中國人”，外國領事當局就無權審判，華爾被釋放了。
原來，4月24日，華爾被捕當天他就向清政府提交了加入中國國籍的申請書。但是，清廷批准華爾加入中國國籍要等到大半年之後。三天後，英國人在上海辦的《北華捷報》宣告了一個驚人的大新聞，說“華爾‘無國籍’，被交給了中國政府”。
常梅：華爾的中國太太
洞房花燭夜 金榜題名時
1862年2月24日，清政府下令准許華爾加入中國國籍，成爲一名合法的“中國人”，而且是“四品”武官。由於洋槍隊作戰勇猛，同治皇帝特意賜名“常勝軍”。薛煥建議用功勳來籠絡華爾，他認爲華爾是一個“官迷”，只要加官進爵，他就願意效忠清廷。李鴻章也力推他爲“副將”，並得到了同治皇帝的批准。
這年春天，華爾真是“雙喜臨門”：他不僅成爲清朝的大將軍，還娶了上海富商楊坊的千金小姐常梅；中國岳父楊坊很開明，他對這位美國洋女婿非常的滿意，還引以爲傲。甚至讓上海道臺吳煦都有幾分嫉妒之意了，吳道臺還對人酸溜溜地說：“他們兩人關係極爲和諧，好的像一個人似的”。華爾對中國太太常梅非常滿意。而常梅是有錢人家的千金，知書達理，深得相夫之道。華爾開創了近代外國來華武官娶中國女子的跨國婚姻的先河。在他的影響下，白齊文和法爾思德都娶了中國太太，也表示願意加入中國國籍。
1862年，華爾在松江的祠堂建成典禮
賞金殺手的跌落
洞房花燭夜，金榜題名時，人生之得意，莫過於此。現在，華爾既有美人陪伴，又有高官得做。自然爲清廷更加地賣命了。但是，華爾這一賣命不當緊，他的厄運就不期而至了。華爾打仗，從來都是身先士卒。1862年9月22日，華爾在浙江慈溪的戰鬥中，被太平軍中的一位西方軍人給打死了。
華爾的遺體被運回松江後，全城歇業一天，以示哀悼。常勝軍官兵全體戴孝三個月。江蘇巡撫李鴻章上奏清廷，給華爾很高的葬禮。事後，清廷特意在松江爲華爾建造了一個祠堂，並派專人看護。在祠堂上，還掛着“同仇敵愾”的匾額。華爾戰死中國疆場，他的效忠清廷的故事，被清廷大肆宣揚。華爾死了，他的故事卻在海內外流傳。這是晚清帝國的一個不朽傳奇，一個美國賞金殺手在中國的奇遇記。
