明仁宗朱高熾剛剛即位的時候遇到一件事：長沙一個平民自宮了，自宮之後，就請求進宮當內侍。這是件小事，卻引起了皇帝的反感。朱高熾對此事的迴應是：遊蕩懶惰之人，忍心自絕於父母，怎麼能隨侍在皇帝身邊?讓他當兵戍邊去吧。
明朝初年開始，皇室急劇膨脹，對太監的需求多了起來，自宮成了很多人改變命運的階梯。自己斷絕命根，似乎是一種優勢，可以找一個體面的工作，甚至還有升官發財的可能。洪武元年，明朝剛建立時，內監官只有正五品，後來甚至降到正六品，地位品級還不如宮中的女官。但洪武二十八年正式給內監定級，爲正四品。此後，內監(其首領爲太監)形成了自己一套官僚體系，自宮一路，就可以與讀書人科考媲美了。自宮做“官”的成本，要比讀書低得多，自宮改變命運，與讀書改變命運一樣，成了激發全民上進的雞湯。
不僅是普通百姓的子弟有人選擇自宮，就連軍人的子弟，也開始加入“自宮潮”。在剛處理完長沙自宮一事後，朱高熾又接到了奏本，上奏者是興州左屯衛(河北遷安一代)軍餘(類似於現在的預備役之類)徐翊，說自己的兒子已經自宮，並且當上了內監，請求除掉自己的軍籍。這回皇帝真生氣了，批覆說：爲父教子，爲子養親。你兒子自傷身體、背親恩、絕人道，根源就在你。讓你兒子從宮裏出去服兵役吧。
老這麼處理細瑣的事情不是事兒。皇帝對刑部尚書金純等發指令：今後再有自宮的人，堅決不能寬恕。又找來大學士楊士奇等人，指示要下詔書嚴禁自宮，順帶連宮刑都禁了。
可是，自宮這個風潮，並沒有因爲仁宗的反感而消失。到了宣宗朝，又有任本等幾個軍民，自宮求用。宣宗皇帝朱瞻基說，先皇在的時候，自宮的人都發去戍邊去交趾(越南)了，怎麼這幫人還這麼膽大妄爲?那就按例全發遣了。
此後的明朝歷代皇帝，堅持了嚴禁自宮的政策，違犯者均戍邊。明英宗正統十三年，江西的樊侃、陝西的李回漢分別僞稱生病、墜馬導致失去生殖器，實爲自宮，違背禁令，均發配鐵嶺充軍。明景帝景泰三年，皇帝又下令給禮部尚書胡濙：聞民間自宮者太多，可將犯禁令者自宮後投奔王府的，按舊例以不孝罪名處置。明孝宗弘治六年，軍人馬英的妻子羅氏，私宮兒子馬五，事發後羅氏被判斬刑。當時刑部官員王嘉慶等人覺得太重，建議改爲杖刑，結果皇帝大怒，不但羅氏依舊處斬，王嘉慶等人也被貶官外放。明武宗正德年間，更是多次重申，自宮者私自留在京城的一律處死。當時有自宮被捕者十二人，本應處死，因爲年紀太小沒有施刑，但也沒有釋放，就一直關在牢裏。
禁止自宮的政策幾乎貫穿了整個明朝，可是，“自宮潮”並沒有停止，反倒是愈禁愈烈了。
榜樣的力量是無窮的。
如果當上內監，只是爲了有個工作，混口飯吃，未必就能蠱惑那麼多人冒着充軍、殺頭的危險，付出斷子絕孫的代價，向自己的小弟弟揮出那一刀。真正的刺激，恐怕正來自那些發出禁令的皇帝們。仔細看一看就知道了，很多髮禁令最狠的皇帝，身邊都有一個威震全國的太監——比如明英宗身邊的王振，直接導致了土木堡之變，大軍被殲滅，皇帝被俘。此人在英宗復辟後還被“平反”，紀念得極富榮耀。再比如英宗後期的太監曹吉祥，差一點就謀奪了大明的帝位。明憲宗時代的汪直、明武宗時代的劉瑾、谷大用等人，以及明神宗時期的馮保等等，個個呼風喚雨，不僅自己能瘋狂斂財，過着錦衣玉食的生活，還能左右政局、控制大臣後宮藩王乃至皇帝。雖然免不了最終的身敗名裂，但獲取的利益是明擺着的。皇帝們對大臣的厭煩與不信任，都轉變成對內監滿滿的愛，這纔是導致大家瘋狂自宮最主要的原因。
在很長的時間裏，內監的權勢都蓋過大臣。舉個例子，成化二十一年，官員許澣路遇內監鄧才濩沒有避讓，雙方發生衝突，許把鄧給揍了。這件事的結果是許澣被下錦衣衛監獄，後來又轉到司禮監處置，捱了三十大板。萬曆三十年，禮部官員敖文楨路過宣武門時，正好遇到三個喝了大酒、正騎着馬亂闖的內監。三個宦官不僅“醉駕”，還對敖文楨破口大罵，把他的轎子砸得稀爛。敖嚇得躲到了門官的家裏，派人向錦衣衛求救。沒想到錦衣衛官兵到來後，內監們居然“襲警”，把錦衣衛也給打了。爲什麼敢如此“尋釁滋事”?因爲他們是鄭貴妃的人。
明朝的內監有一套完整的官階制度，實際在宮中形成了另一個“政府”，如司禮太監，其作用幾乎相當於“次相”，而御馬太監，則涉及兵權。司禮太監手下還有一羣自稱爲“內翰”的小內監，是以翰林院、智囊自居了。內監們的作用可不僅在宮裏，外出監軍、出使和宣封外國、掌管財政稅收，甚至搞特務機構(東廠)，氣焰壓倒錦衣衛，哪兒都有他們的身影。
在具體的待遇上，內監們也好過大臣。比如蟒衣，跟皇帝的龍袍差不多，就是少個爪子，以前是賜給國外的君主的，至尊國禮。後來就發展到賞給司禮太監，再後來才發展到賜給大臣。再比如皇帝經常賜給太監私印，大太監馮保就得到過一枚，上面刻着“光明正大”。
爭當太監，也並不一定光爲了自己改變命運——很多人還考慮到整個家族。太監曹吉祥的乾兒子、侄子，都因爲他的緣故做了官。也就是說，內監們自己沒後不要緊，親戚孩子能就此得個一官半職，也算是給家族做了貢獻。位置多、機會廣，難怪人人趨之若鶩。
面上抓得嚴，但稀裏糊塗進宮的自宮者仍然不少。明英宗正統年間，福建總兵陳懋，進淨身男百八人，收之。雲南黔國公沐斌家有年幼閹者十六人，進了司禮監。景泰年間，福建鎮守內監戴細保送淨身“小口”五十九人，進了司禮監。瞧，制度有漏洞，自己立的規矩，自己都不遵守。
就算風聲緊，自宮的人們不能在京城呆着了，無法往宮裏混了，那還能去各地的王爺家，甚至公侯家，所謂有需求就有自宮。景泰年間，永興王朱志濮私收閹者十四人，被皇帝下詔譴責，十四人沒收進司禮監。此後大臣藩府有違禁閹割的，往往依照此例，只批評收人，不問罪。當然也有倒黴的——萬曆年間，黔國公沐昌祚，就被舉報“私閹男子”，據說他家裏有二十個“內使”。加上還有縱容下人貪虐等罪名，他被皇上點名斬了。
可以說，改變命運的迫切、律法規定的變通以及龐大的市場需求，成就了禁令下愈發洶涌的自宮潮流。
自宮千般好，就一點不好，不能行男女之事。
沒有性生活這條，是內監們的硬傷。但凡事無絕對，有錢了什麼幹不成?
從漢朝開始，就有宦官和宮女配對的，叫“對食”。不過到了明太祖朱元璋的年代，對內監管得極嚴，嚴禁娶妻，違者剝皮。這個規矩，到了朱元璋的子孫那裏，就自己給廢了。一直反對自宮的宣宗，對自己身邊的內監卻寵愛有加，有個內監叫陳蕪，在宣宗沒當皇帝時就跟着他，感情不是一般好，宣宗一上位，陳蕪立刻賜名王瑾，升御馬監太監，各種賞賜綿延不絕，其中就包括賜給他宮女爲夫人——而且是兩個。
明英宗時期有個太監叫吳誠，家裏竟然有一妻一妾。這個吳誠在土木堡之變中被殺了，但有記載稱，他的妾姚氏曾經上書給景泰皇帝，說以前吳誠在香山買過墳地，要求在那個地方給吳誠建個衣冠冢招魂。景泰皇帝還批准了。後來英宗復辟，又賜給吳誠之妻南京莊田。這些都說明吳誠生前的兩性生活十分豐富，也說明朱元璋時代的規矩被徹底破壞。
漸漸地，內監與宮女配對這樣的事，成了見怪不怪的事情。要是有買個針線鹽油啥的，總得自己親力親爲，沒有內監相好跑腿，還會被女伴嘲笑，覺得她沒人要，就像現在的人說的是“剩女”。甚至還出現了給內監宮女撮合的媒人，形成了產業鏈，能靠這個掙錢了。內監們娶妻宮女們結對，叫做“菜戶”，約定俗成，氣魄也越來越大，成化年間，內監龍閏竟然娶到南和伯方瑛的妻子(方瑛爲當時的猛將，四十五歲去世了)，估計連皇帝都覺得太過了，命令他們離異。後來還有太監常英，收人妻子爲“乾女兒”，熱鬧得一塌糊塗。
內監嫖娼也是當時的一景兒，他們可是妓女們最歡迎的恩客。有些內監，乾脆就娶了妓女。
娶妻配對嫖娼的太監，並不全是自宮的，看上去也和自宮潮沒啥直接關聯。可是這些事告訴人們，自宮也沒啥大不了的，閹人有辦法把與常人的生活差距縮短到最小，要是有錢有權，則完全可以凌駕於普通人之上。這麼一來，那些自宮的人，還有什麼後顧之憂呢?
萬曆中期，河北滄州肅寧，有個下身潰爛的流浪漢決定自宮了。這人身形高大，目不識丁，性格狡詐，本來是個混混，沒什麼積蓄，卻喜歡喝酒嫖娼賭錢，熱愛鮮衣怒馬一擲萬金的生活。可是有這個心，沒這個命，很快就混得流落街頭吃不上飯，人人都嫌棄。看着自己破爛的衣衫、不堪的身體，流浪漢琢磨，都已經這樣了，幹嘛不去當個閹人，重新混個前途呢?
這個人叫魏進忠。隨着那一刀咔嚓下去，他的命運徹底改變了，先當了官員家傭，之後竟然被推薦進了宮裏。再之後又改名魏忠賢，開始了自己興風作浪左右皇帝和朝政的人生高潮。已經積重難返的大明，就在這個自宮者的推動下，徹底走上了不歸路。大明的皇帝們終於沒有奈何“自宮潮”，自己的江山，卻開始崩塌在自宮者的手裏。
