元弘之亂髮生在1331年，這一年的八月九日改元爲元弘，所以稱爲“元弘之亂”。
背景
經過長期經營的鎌倉幕府，即使出現有衰微的跡象，也不是公家所能輕易消滅的。幕府滅亡實際經過了十年。公元1324年，正中元年，天皇寄希望於近臣日野資朝，日野俊基到各地方募集武士勤王，打擊六波羅，然而計劃敗露，武士遭到清洗，日野資朝被流放到佐渡(正中之變)。天皇並不罷休，又讓法盛寺的圓觀，醍醐寺的文官動員全國各社寺，各地廣募勤王之軍。
經過
公元1331年，計劃又被幕府得知。六波羅兵馬迫近皇居，天皇逃到山城的笠置寺。在幕府大軍面前，笠置寺的防衛過於薄弱，最終天皇被捕獲。天皇被遷到隱岐，所有參與謀劃的皇子朝臣於元弘二年(公元1332年)被流放。至此天皇的討幕計劃完全失敗。
但天皇並未死心，認爲只是暫時遷移到隱岐。同時，早就參與天皇謀劃的第一皇子護良親王(尊雲法親王)，在笠置寺被佔後，躲過追蹤，潛入熊野，高野，吉野一帶，廣向各地頒發令旨，招募勤王之兵。楠木正成逃離赤阪城後，在河內金剛山修築千早城自守，吸引了由鎌倉西上的大軍，而且寸步不讓，大漲了勤王之軍的志氣。由此，各地的勤王之師如肥後的菊池武時，伊予的土居通增，得能通綱，播磨的赤松則村等聞風而動。
天皇見此形勢，元弘三年(公元1333年)逃出隱岐，被武士名和長年迎接到船上山。天皇親筆寫下敕令交與出雲大社，祈禱王道再興，四海昇平。敕語的筆調悠揚從容，含有無限神韻，表達了王道威嚴的不可侵犯和克服時艱的堅強的決心。幕府聞勤王之軍東上，便以足利高氏爲將迎敵。但足利高氏後來在接受天皇敕令之後響應了勤王之軍，同其他軍隊會師，逼近京都。六波羅幕府軍抵擋不住，欲出近江奔赴關東，遭到夾擊，全體自盡。
另一路勤王軍，上野的新田義貞受護良親王令舉兵，攻陷鎌倉，高時及同族諸將多自殺，鎌倉幕府就此滅亡。
