漢孝惠皇后張嫣，是呂太后爲了親上加親，控制國政，而指定嫁給漢惠帝劉盈的。張嫣是個不幸的女人，她生活在呂后、惠帝、後宮美人和諸多反呂大臣的夾縫中，欲有所爲而又難有所爲。從史料中看，張皇后是一位嫺德淑靜之人。可憐的張嫣，做了四年皇后，竟不知何爲夫妻性事。這便是中國歷史上唯一的處女皇后，實可哀哉。
漢孝惠皇后張嫣，字孟瑛，小名淑君，是惠帝之姐魯元公主的長女。惠帝劉盈爲太子時，曾娶某功臣之女爲妃。此妃亦常抱小淑君玩耍。但此妃福薄，惠帝即位後，因在高祖去世的三年服喪期內，故此妃未及立爲皇后，便離開了人世。
呂后在劉邦去世後，把劉邦的寵姬戚夫人殘害成了“人彘”，惠帝看了深受刺激，從此便韜光養晦，沉緬於酒色之中。雖惠帝身邊美女衆多，他卻更喜愛俊美的孌童閎孺，並與之同起共臥。因此，在惠帝一朝，郎中、侍郎等侍從官員都濃施粉黛，系海貝鑲嵌的腰帶，戴錦雞羽毛裝飾的冠冕，學着閎孺的習慣打扮。
斯時，惠帝商議立後，打算在名門貴族中選一個品德端正，容貌出衆的女子。此前，呂太后常憐魯元公主的丈夫張敖被罷王爵的遭遇，這次便打算親上加親，將張敖的女兒張嫣許配給惠帝。她對劉盈說：“張嫣既是皇帝的外甥女，又是王侯家的女兒，血統高貴，無人能及，而且容貌品德超絕古今，我選過美女多年，還沒有見過能超過她的。”劉盈說：“這樣是否違背倫理?況且她年紀太小。”太后說：“年幼就不能漸漸長大嗎?而甥舅不在五倫之列，你沒有聽過晉文公娶文嬴的故事嗎?”劉盈便依從了母親，下詔衆臣商議納後的禮儀。
惠帝三年(公元前192年)春，太后派長樂少府及宗正爲皇帝納采。使者帶着錦帛、大雁、玉壁和良馬四匹等禮品，來到女家要求見張嫣。身着盛裝的張嫣由八個傅母扶着出來見客。斯時，張嫣剛十歲，太后恐怕別人議論她太小，讓她自稱十二歲，當例行問名、告廟諸禮時，俱按此對答。而張嫣身材修長嬌美，亦儼然似十二三歲的模樣。見到她的人無不凝神屏息，瞠目結舌，以爲是仙女下凡。
使者回宮奏報說，宣平侯之女有德知禮，美姿麗容，可母儀天下，以承漢家宗嗣。由丞相曹參、太尉周勃、御史大夫堯及太卜、太史等大臣用牛羊豬三牲祭告祖廟，又以古卜佔得良辰吉日，而“問名”、“納吉”、“納徵”、“請期”等典禮的隆重籌備，皆由太傅叔孫通辦理。聘儀用寶馬十二匹，黃金二萬斤，這是自古以來沒有的聘禮。從此，漢朝天子立皇后時，皆照惠帝納後的故事辦理。
張嫣年幼的弟弟張偃，見到黃金壘壘堆在堂上，跑進屋告訴張嫣：“嫣姐，皇帝買你去啦!”魯元公主叱責兒子：“小孩子，不要亂說。”張偃牽着姐姐的手說：“姐姐爲何不出去看看?”張嫣好言哄走弟弟，便躲進自己的屋裏，關門不出。
漢沿秦制，包括納后妃。每納后妃，必派擅長相面的女官去審視。惠帝三年秋八月，皇帝下詔，派鳴雌侯許負去宣平侯(張敖)府第審視張嫣。許負，河內一老嫗，因擅長相面而被封侯。
許負將張嫣帶至一密室，爲其沐浴並詳細審視其面格。只見張嫣面呈橢圓，潔白無瑕，兩頰豐腴，形如滿月;蛾眉而鳳眼，龍準而蟬鬢;耳大而垂肩，白嫩似面容。前額寬圓亮光，胸脯豐滿，肩頭圓正，脊背微厚，腰肢纖柔，肌理細膩光潔，胖瘦合度，無痔無傷，無黑子創陷和口鼻腋足等私病。許負將審視情況一一記錄在冊，並催促張嫣拜謝：“皇帝萬歲!”張嫣忸怩不應，許負再三勸說，張嫣才徐徐跪拜並小聲說：“皇帝萬歲!”許負趁機檢查了張嫣的生殖器官。許負把所有記錄密呈太后和皇帝，惠帝閱後大喜，交付宮中史官掌管。
這年冬十月壬寅日，惠帝召丞相曹參、御史大夫堯到宣平侯府迎接皇后。張嫣穿的禮服是上衣紅青色，下裳青白色;深領寬袖，革帶霞帔，衣長曳地，不見其足。頭戴龍鳳珠冠，鬢佩黃金步搖、簪珥步搖等飾物，拜別於張氏宗廟。理妝之時，按常規要用假髮，傅姆因張嫣黑髮如雲，請示魯元公主後，遂不用假髮。
父親宣平侯張敖把女兒抱上寶輦，一路由近衛軍警衛，來到未央宮前殿。天子等候在殿前，百官陪立在兩邊，皇后面北而立。禮官宣讀冊文畢，皇后行三肅三跪三拜禮，再由女官引領到皇帝面前謝恩。皇后拜伏在地久無聲響，女官附在她耳邊教之，她才說：“臣妾張嫣敬祝皇帝萬歲!”皇后幽韻的聲音，如微風吹振的簫聲，似嬌鶯最初的囀鳴，皇帝都爲之動容。皇后起身退位，太尉周勃授玉璽寶綬，中常侍太僕跪下接受後，再轉授女官，由女官給皇后佩帶。皇后又行跪拜禮，稱：“臣妾謝恩!”冊封典禮完畢，皇后即位。羣臣皆就位行禮後，退朝。皇后乘軟轎進入中宮。
羣臣因爲惠帝立後不娶功臣之女，而娶自己的外甥女，都有些忿忿不平。
皇后到了中宮，只見宮中富麗堂皇。四壁塗以黃金，到處芬香撲鼻;綴明珠以爲簾，琢青玉以爲幾;香檀爲牀，鑲以珊瑚;紅羅爲帳，飾以翡翠;錦衾繡枕，皆有織金龍鳳;其它陳設，寶物古玩，五光璀燦，不可名狀。
皇帝與皇后行合巹禮，皇后在女官的指教下向皇帝敬酒時，自稱：“甥女阿嫣祝賀舅舅陛下萬歲!”皇帝笑道：“你還像以前那樣稱呼嗎?”隨後，惠帝也用金樽向皇后敬酒。張嫣滿面羞色，推辭說不會喝，後來勉強喝了一杯。
到了晚上，張嫣端坐牀上，劉盈秉燭細看;但見張嫣，兩鬢低垂，清澈的眼睛煥發着神彩;不施脂粉，面容卻豔若朝霞映雪，又似梨花帶雨;身體諸部位，皆各極其妙，一分不多，一分不少。張嫣害羞地低着頭，面頰微暈，如指痕，如波浪，云云。劉盈對張嫣說：“昔日因你是外甥女，爲避嫌疑，未曾在近處看過。今日細看，沒想到你如此怡人心目，簡直到了極點。”
當時，皇后才十歲，雖正位中宮，皇帝卻未曾留宿。而後宮之事也都交給年長的後宮美人管理。後宮之人見皇后無權，常輕侮之，且私下議論：“張淑君雖身居尊位，實際只是個童女罷了。而且入宮比我們晚，我們怕她什麼?”
皇后每五日朝拜一次呂太后。每次向太后行奉食禮時，她都鞠躬屏息，愉然肅然。惠帝因皇后去長樂宮朝拜太后時，每行經街衢，數次警戒煩民，便修築了一條通往長樂宮的複道。此後，皇后每次出行，由侍女先將寶輦推入內宮，皇后坐進輦後，寶輦用幔簾遮蓋好，方纔成行。從此，雖是宮中的宦官、宮女，也很難見到皇后一面了。
皇后居中宮後，出現了一件奇事。皇后每日對鏡理妝時，總有一隻五彩繽紛的小鳥，飛落窗外，宛轉鳴啼，似乎在說：“淑君幽室裏去，淑君幽室裏去。”就這樣持續了十餘年。直至皇后被徙，幽居北宮，小鳥纔不再來了。
惠帝四年(公元前191年)三月，劉盈年二十，張嫣年十一。朝廷爲漢惠帝舉行冠禮，劉盈率領張嫣到高祖廟中祭拜，宮中的孔雀與白鶴看到皇后經過便翩翩起舞。
魯元公主進宮看望張嫣，張嫣迎送行家人禮，且流露出依依不捨的戀母之情。公主指着張嫣問劉盈：“你對阿嫣還滿意嗎?”劉盈說：“阿嫣不像大姐，而酷似宣平侯，使朕後宮粉黛爲之失色。她端莊淑靜賢慧的性格，則與大姐相同。”當時，張嫣的弟弟張偃也站在旁邊，劉盈把他抱起來。逗他說：“這孩子的體形很像他姐姐，若是女子，亦爲一佳人啊!”
惠帝每日晨起，一定要去椒房看皇后漱洗梳妝。他曾對宮人們說：“皇后的膚色，可以與白玉盤一爭高低了。”又說：“皇后的神態儼然一個宣平侯，只是形體小一些而矣。”因而戲稱皇后爲“張公子”。
每知皇帝要來，傅姆必先捧着盛有紫薇露的金唾盂給皇后漱口。因爲皇帝經常把皇后抱在膝上，爲皇后數上下四十夥潔白的牙齒。還研硃砂爲皇后點脣，皇后脣色紅如櫻桃，反而覺得硃砂色淡了。
一日，劉盈來到皇后宮中，張嫣剛脫掉裳服，兩個宮人正在爲她洗腳。劉盈坐下來看她洗腳，笑着說：“阿嫣年紀小而腳大，幾乎與朕的腳相等了。”又對宮人說：“皇后的腳脛圓白而且嬌潤，你們誰能比得上她啊!”
惠帝五年(公元前190年)夏六月，天氣悶熱。一天夜裏，劉盈在宮中睡不着覺，半夜起來，想到住在東宮自己最寵愛的美人。便招宮婢數人，交給她們錦被一件，紅帕一方，讓她們去東宮，並授以通行符驗，說：“如果美人睡了，就把她裹着擡來，夜深了，不要驚動他人。”因“東宮”與皇后的“中宮”音相近，宮婢誤把“東宮”當“中宮”。於是，宮婢們叩開宮門，傳諭皇帝旨命。侍女打開數重門戶後，宮婢們進入宮內。她們一聲不響，徑直來到皇后榻前，用錦被裹上皇后，並用紅帕矇住她的頭。皇后驚醒，急問何事?回答道：“這是皇帝的命令。”由是，宮婢們擡着皇后緊跑起來。皇后說：“既奉皇帝詔命，當容我稍整服飾，今如此無狀，怎可見皇帝?”宮婢說：“這是奉皇帝之命，況且己經出中宮了，請皇后不要出聲。”不一會兒，到了皇帝居所，惠帝揭開紅帕一看，卻是張皇后，惠帝笑了，撫摸着她說：“驚了你的好夢了吧?”皇后不答話，現出生氣的樣子。惠帝讓宮婢把皇后放在御榻上，宮婢們隨即退下。惠帝叫着皇后的小名說：“淑君，生我的氣了嗎?”皇后慢慢地回答：“臣妾如今位居中宮皇后，陛下既有詔命，理應先一天傳宣，豈可如此輕薄，讓臣妾被宮中妃嬪們竊笑。今後有何臉面母儀天下呢?”惠帝道歉說：“這是我的過錯，我召你不爲別的，只是爲了一起消暑啊!”斯時，皇后年僅十二。當晚，惠帝與她聊天，直至黎明。清晨，侍女們都到了，皇后命她們取來裳服，穿戴整齊後方還宮。由是，諸美人中的忌妒者，便傳言皇后深夜自己直奔皇帝居所。謠言四處傳播，並傳到宮外。那些反對呂太后的大臣們私下議論說：“張皇后實在是呂太后的外孫女，果然不是好根苗。且年幼便如此，他日一定沒有端莊的德行，怎麼能繼承宗廟呢?”
