自由軍團指的是民兵，原本指的是志願軍，首批自由軍團是在七年戰爭中由腓特烈二世招募。1918年後，自由軍團指第一次世界大戰後，德國軍隊退出戰場後組成之準軍事組織。
其他後起之例包括拿破崙戰爭中，普魯士將領路德維希·阿道夫·威廉·馮·呂佐夫對抗法軍的自由軍團。自由軍一般被正規軍認爲不太可靠，因此通常只作爲哨兵及執行小型任務。
然而該德語詞語之義隨後有所變化。1918年後，自由軍團指第一次世界大戰後，德國軍隊退出戰場後組成之準軍事組織。它是威瑪時代半軍事組織之一。很多德國戰場老手有感與文官政府脫節，故此加入軍團以求在該軍事單位尋找安穩生活。也有其他軍人不滿戰敗，故想一起打倒共產黨的起義或報復(詳見刀刺在背傳說)。在獲得國防部長古斯塔夫·諾斯克大力支持下，軍團殘酷鎮壓共產黨起義，包括於1919年1月15日謀殺卡爾·李卜克內西與羅莎·盧森堡。軍團也在同年推翻了巴伐利亞蘇維埃共和國。
某些軍團成員于波羅的海、西里西亞與蘇聯作戰，有時候甚至能戰勝正規軍。軍團在1920年被正式解散。某些軍團成員其後於該年3月發動卡普政變，但以失敗收場。
部分軍團成員爲後起之納粹黨要員，包括衝鋒隊首領恩斯特·羅姆和奧斯威辛集中營指揮官魯道夫·赫斯。
1920年，阿道夫·希特勒方纔開始其政治事業，僅是加入名不經傳之德意志國家社會主義工人黨(後之納粹黨)。多數自由軍團成員於納粹時代期間僅爲局外人。因此軍團老手一直有爭議之話題即爲：“我們與共產黨戰鬥時，當時希特勒究竟在哪兒?”。
