苻堅是前秦第三位國君，在位前期，勵精圖治，重用漢人王猛，推行“休養生息，加強生產”政策，實現國力強盛，接着以軍事力量消滅北方多個獨立政權，成功統一北方。而後發動淝水之戰。意圖消滅東晉，一統天下。最終敗給東晉謝玄率領的北府兵，導致前秦陷入混亂，各民族紛紛獨立。
兩晉五胡十六國時期可能是中國歷史上最混亂的時代之一，拜西晉八王之亂所賜，中原地區經年戰亂，民生凋敝，人口銳減，漢族無力統御中原，北方少數民族紛紛趁虛而入，這個時代素有“五胡亂華”之說。五胡指的是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族，各族之間分歧很大，彼此互相攻伐，屠城滅族之事時有發生。五代歷朝的帝王也大多以兇暴著稱，但是前秦苻堅大帝卻在一羣卑鄙殘暴的亂世強人之間卓爾不羣，一改父輩兇戾作風，轉而以寬厚待人。
寬仁的民族政策
公元357年，苻堅獲得王位。他認識到北方複雜的民族關係，而作爲統治階層的氐族人數又太少，因此採取了平等、包容的民族政策。在任用官吏、發展經濟等重要方面不偏不倚，各族平等，這從一定程度上緩解了民族矛盾，促進了北方各民族的融合。在這一時期，起碼從表面上看，前秦的民族矛盾是五胡十六國中最爲緩和的。
苻堅可以說是一個漢化的胡人，大膽任用王猛、權翼等漢人爲重臣，輕徭薄賦、崇儒重道、修訂典律、偃甲息兵、勸課農桑、與民休息，前秦帝國走上了一條富國強兵之路。僅僅數年，中原地區就恢復了生氣，國力蒸蒸日上。而苻堅的勵精圖治也的確在短期內得到了回報：短短十多年間，先後攻滅了前燕、仇池、前涼、代國，控制了中國整個北方地區，與偏安江南的東晉政權南北對峙。此時的苻堅38歲，壯年得志，頗有當年魏武揮鞭的氣勢。
寬厚的馭人之道
說起大帝苻堅的馭人之術，就不得不提慕容垂。慕容垂本是前燕皇族，也是前燕的柱石名將，曾經擊敗東晉桓溫的北伐。但是因爲功勳太大，形容偉岸，氣度非凡，被人說有帝王之相，而遭到前燕皇室慕容暐、慕容評的猜忌，不得不西逃秦國，投奔苻堅。苻堅對慕容垂的個人能力非常欣賞，他心裏認定這個時代能和自己共掌天下的只有這個慕容垂，也曾經因爲慕容垂的存在不敢對前燕用兵。
此時聽說慕容垂來投靠，自然是非常歡迎，封慕容垂爲冠軍將軍、賓徒侯。但是苻堅大帝的宰相王猛對慕容垂並不放心，可以說終其一生都想滅掉慕容垂，甚至使了一套漂亮的“金刀計”：在征伐前燕進攻洛陽的時候，王猛去拜訪慕容垂，說我馬上就要走了，但是不忍我們之間的友情，你能不能給我點紀念品，我帶在身上，也好寄託相思之苦。慕容垂一聽，也很感動，當即就贈送了自己的隨身佩刀給王猛，讓王猛聊解“相思之苦”。
王猛隨即收買了慕容垂的心腹金熙，拿着佩刀對慕容垂的兒子慕容令說苻堅對慕容家產生了猜忌之心，讓兒子趕緊想辦法逃跑。這慕容令一看，刀確實父親的刀，就信以爲真，逃回了前燕。身在長安的慕容垂一聽兒子反叛，解釋就是掩飾，啥也不說了，跑吧。後來，慕容垂又被追回長安，只好向苻堅請罪。苻堅說，你看看，這是幹什麼，你兒子反叛和你又沒多大關係，我還信不過你嘛?對慕容垂不加任何罪責，仍然委以重任，擔任原來的職務。對於苻堅和慕容垂之間的這段故事，如果沒有後來形勢驟變，慕容垂趁人之危出走建立後燕，苻堅和慕容垂之間的滿滿感情，真可以流芳百世。
輕敵失敗
公元379年，前秦進攻襄陽，東晉大將朱序死守襄陽，最後力竭被俘。苻堅大帝講義氣的毛病又上來了，認爲朱序是個忠臣，可以爲自己所用，就認命朱序爲度支尚書——“來我這管錢去吧”。但是苻堅大帝對人性的過度執着，導致了自己的關鍵失敗：在淝水大戰的關鍵時刻，朱序突然臨陣倒戈，導致了秦軍的全面失敗，苻堅大帝落荒而逃。
衆叛親離
苻堅大帝將皇族貴胄分封到各地，以加強對地方的管理。這種政策雖有助於控制帝國龐大的疆域，卻也導致中央政府過於空虛，缺乏制衡全國大局的能力，這種矛盾在苻堅節節勝利的時候尚不會凸顯出來。但是當苻堅從淝水之戰敗退而歸，前秦國力大衰，潛伏在前秦帝國的各族之間的矛盾就立刻爆發了出來。
鮮卑、羌族紛紛舉兵反叛，慕容垂趁機回到燕國故地稱王，而慕容衝、慕容泓等人則在長安城下挑戰失勢的苻堅。由於缺乏足夠的兵力拱衛長安，苻堅無奈之下棄守長安。這些人之所以能背叛，完全是苻堅大帝給這些人留下了生存空間，而苻堅大帝也終於爲自己的過於寬仁品初嚐了苦果。
姚萇的叛變
歷經失敗的前秦帝國，此刻已是風雨飄搖，苻堅大帝則如同汪洋孤舟，隨時有傾覆的危險。姚萇是羌族人，得益於苻堅大帝的民族政策，姚萇在前秦也深受重用，被苻堅封爲“龍驤將軍”。歷經淝水之戰失敗的苻堅大帝，派長子苻叡和姚萇前去平叛慕容泓，結果苻叡不聽姚萇的勸告，敗死華澤。姚萇就派人去向苻堅請罪，結果一生寬仁卻迭受打擊的苻堅，卻在這個關鍵時刻犯下了致命的錯誤，對姚萇的報告非常生氣，一改往日作風，斬了姚萇的使者。
這一斬完全嚇壞了姚萇，手握軍權的姚萇發動兵變。而失勢的苻堅大帝竟然在五將山又遭遇了姚萇，姚萇完全不念舊情，要求苻堅將帝位禪讓給自己。苻堅說：禪讓是古代聖賢之間的事情，憑你這副小人得志的樣子也配嗎?最後從容赴死，享年僅48歲。
苻堅大帝以江湖義氣取代帝王權術，大哥帶領小弟一起發財，在國運正盛的時候也無不可。但是一旦時運不濟，大哥不能完全壓制小弟，而小弟又缺乏對大哥的絕對忠誠，這種江湖義氣式的治國方式立刻顯現出其致命的弊病，最終成了前秦帝國的催命符。
苻堅爲什麼一意孤行要伐晉?
一位曾經從諫如流的“明君”，在統治後期後卻“昏聵獨斷”地將一國之力投入到淝水之戰的賭博中，終於葬送了自己的天下。然而，如果簡單瞭解一下史書就會發現，苻堅南征時的“昏庸”，其實與苻堅之前的賢明是相通的，並不矛盾。那麼就來分析一下：首先，苻堅賢在何處?
帝王爲人稱道之處，無非“文治”“武功”兩道。文治方面，苻堅在位期間，嚴明尊卑，整肅法紀，尊師興學，從制度上講是“封建化”，從文化上講，則是“漢化”。然而這“兩化”所損害的，恰是苻堅的本族，氐族。相比於“五胡”中的其他四類，從漢朝就在川陝一代與漢人雜居的氐族，在漢化程度上無疑要高出一等。
然而這也帶來了一個問題，那就是在他們入關後，基本不用漢化就可以適應關中農耕社會，因而也就缺乏進一步漢化的動力。這點可以在苻堅接受教育時苻洪的一番話中看出來：“汝戎狄異類，世知飲酒，今乃求學邪!”入關三代，始有領導人接受漢式教育，氐族的落後在這裏展露無遺。這種先天惰性，再加上中原的戰亂催化，氐人尚武兇暴的一面被凸現出來，與苻堅的“漢化”策略產生了對立。
這一矛盾也在史書上得到了印證：無論是鄙視王猛大鬧朝堂的樊世，還是被當做街頭黑惡勢力典型的強德，要麼與氐族沾親帶故，要麼乾脆就是氐族魁首。這羣人，原本是氐族武力開國的中堅力量，但在和平時期，他們的種族特權、我行我素卻成了法制建設的首要障礙。就算是在“出頭鳥”樊世被處決後，仍然有一羣氐族貴人大鬧朝堂，要取王猛的腦袋，氣的苻堅當堂辱罵鞭笞，無所不用其極，氐族的驕橫跋扈可知矣。
除了文化上與氐族大衆的差異，在名分上，苻堅也在族內處於弱勢。論嫡，他不及苻生，論長，他不及苻法。這兩人，苻生暴虐被苻堅殺死，尚情有可原，而苻法卻在無甚過失的情況下，僅僅因爲苻堅母子對其奪位可能性的擔憂而死於非命，這就很難說得過去了。雖然史書上記載的兇手是苻堅之母，不過箇中內情，一千多年後的我們尚且懷疑，更不用說古代那些利益相關的氐族人了。
名分上的不正，加上國策上的分歧，如果說苻堅在他的大秦國裏有什麼死對頭的話，那這個死對頭不是別人，恰是他的本族，氐人。苻堅霸業初創之時，即有苻雙、苻柳之亂，基本統一北方後，又有苻洛之亂。北方安定以後，苻法的兒子苻陽又意圖爲父復仇——若把這些打不盡、打不得、合不攏的“本族血親”留在關中作爲中央之倚仗的話，其一，漢化會受到很大阻撓，其二，這羣與苻堅離心離德的人隨時可能禍起肘腋，屆時局面就更加無法收拾了。
因此，於公於私，苻堅都有充分的理由，去提防、打壓這些自己的同族人。苻堅在淝水之戰前將族人分散遷往全國各地的策略，個人猜測，很可能就是爲了針對氐族人，使其力量分散，不得爲謀。把氐族精銳七萬人交付呂光，讓他們遠征西域，又何嘗不是一種變相的“發配”呢?
相比之下，苻堅重用其他族的人才就不奇怪了。他們與苻堅沒有種族牽涉，便於制度化管理，而且與苻堅比起來，他們在王位名分上也不會有任何威脅。淝水之戰前，前秦內在的兩大隱患簡要分析完畢。拆分氐族，重用異族，其實是苻堅在漢化道路上不得不走的兩步棋。
而苻堅真的沒有意識到這兩大隱患嗎?私以爲不然。首先，他對鮮卑族大將慕容垂那過度的籠絡寵信，就很可能是一種用人策略。肯定有人會質疑這一措施最終讓慕容氏尾大不掉，裂土稱王，但其實這個策略在淝水之戰後曾收穫奇效。戰後，護送苻堅的殘兵敗將返回關中的，正就是這位慕容垂。
途中，他的幕僚以爲此乃天賜良機，提議劫殺苻堅，由慕容垂稱王，但卻被慕容垂拒絕了。直到護送完畢，又被苻堅派到關東平亂後，慕容垂方纔自立。另外，苻堅在後來去世時，“兇手”姚萇的羌族軍隊甚至爲他泣涕流淚，足可見苻堅籠絡人心策略的成功。從這些措施及其實效來看，苻堅對這些危機應該是有所警惕和應對的。
而這一應對的終極策略，就是南下伐晉。首先，與異族領袖之間的恩情關乎個人而無關制度，一旦苻堅去世，恩義斷絕，慕容垂等異族豪強反叛的可能性極大。尤其是在還有外部勢力騷擾的情況下，內外勾結，局面勢必更加難以控制。但若天下一統，如果要對異族勢力下手，就不必擔心他們投奔他國，構禍子孫了。
其次，南方未得到充分開發土地也是安置本族人的優良所在。充裕的物質資源也可以讓前秦政權擁有“養閒人”的能力，從而大大拓寬苻堅實施民族政策的迴旋餘地，這是五胡十六國時期任何一位北方統治者都會予以重視的。最後，借一次規模宏大的遠征，消耗、分散各民族的武裝力量，從而緩和矛盾，也是一種可取的策略。
所以，從起因和結果兩方面分析，在苻堅“淝水之戰”前後採取的一系列昏招中，有很多都是與之前的政策一脈相承的。從某種程度上講，看似錯誤的淝水之戰與高明政策都是苻堅的被逼無奈之舉;而能在當時紛繁複雜的各種矛盾中走到這一步，苻堅已然在歷史舞臺上，奏出了足夠精彩的強音。他的失敗是個人的悲劇，也是那一時期歷史的悲劇。
