進入封建社會以後，專制主義中央集權制度的建立，不僅表現爲中央政權集中掌握在皇帝手中，而且還表現在地方權力集中到中央。由中央對地方的統屬關係所構成的行政組織形式，稱爲郡縣制。西漢在地方推行郡縣制，同時又兼有封國制。郡國並行制導致了王國問題的出現，中央集權受到嚴重威脅。東漢的地方行政區劃由郡縣兩級轉變成州、郡、縣三級制。
在漫長的歷史沿革過程中，地方行政機構的組成層次曾出現過：郡縣或州縣兩級制;州、郡、縣，或路、府、縣，或道、府(州)、縣三級制;省、路、府、縣，或省、道、府、縣四級制。
但是，宋初的地方制度並不完善，基本上繼承了唐五代的舊制，屬於換湯不換藥。地方一級行政機構爲州，二級行政機構爲縣。不過，後來宋太宗在州縣的基礎上又增添了“路”這一級行政單位，於是，宋代的地方行政單位便被劃分爲路、州、縣三級。
縣，是地方行政區劃中級別最低的，從規模來看，宋朝的縣城與現在的縣城大同小異。自先秦以來，關於縣的行政部署便保留下來，區劃基本沒有發生變化。
宋代的縣城“一把手”，就是縣令，相當於現在的縣長。除了縣令之外，還有縣尉這一副職，這個職務相當於現在的公安局長。宋代以後大縣會設置兩名縣尉，小縣則有一名縣尉，主抓司法工作。當然，除了縣尉之外，大縣還會設置主簿這一副職。本站小編爲大家帶來相關內容，感興趣的小夥伴快來看看吧。
根據《長編》的記載，宋時“縣千戶以上，依舊置令、尉、主簿，凡三員;戶不滿千，止置令、尉各一員，縣令兼主簿事;不滿四百，止置主簿、縣尉，以主簿兼知縣事;不滿二百，止置主簿，兼縣尉事。”
神宗以後，一些大縣的知縣忙不過來，所以，朝廷爲兩萬戶以上的縣城增設了縣丞，輔佐縣令完成工作。縣丞的地位比主簿、縣尉更高，是實打實的“二把手”。不過，到了南宋以後，爲了避免官員冗餘，縣丞一職又被取締了。
前文我們提到宋代的一縣之長是縣令，那麼，“縣令”又與我們常說的“知縣”有什麼區別呢?
“知縣”是“知縣事”的簡稱，一般來說老百姓將二者統稱爲“縣令”或“青天老爺”，但從職責上來看二者又有不同。《長編》中收錄了一則宋代縣級職務的任免情況：“命大理正奚嶼知館陶縣、監察御史王祐知魏縣、楊應夢知永濟縣、屯田員外郎於繼徽知臨泛縣。常參官知縣，自嶼等始也。”
由此可見，“知縣事”，是朝廷調遣到地方協助工作的官員，屬京官。縣令是常駐於縣城的長官，乃地方官。
州的規模比縣大，一個州往往包含幾個縣。
州這個行政區劃在我們聽來比較陌生，但如果提到秦漢兩代的“郡縣制”大家便會恍然大悟。隋唐之後，郡這一級行政機構被州取代，並設立了刺史一職主管州務。趙匡胤立國以後，汲取了五代亂世的前車之鑑，改革了地方行政制度，削弱了地方官的權力。所以在宋朝以後，還增設了“知州”一職。
知州、知縣的職能差不多，表面上來看是協助地方長官進行工作，實際上，他們就是皇帝派到地方的文官，目的就是爲了監督州縣行政，提高朝廷的控制力。後來由於出現了某地知州一家獨大的情況，所以宋朝皇帝又增設了通判，以此來制衡知州，達到平衡。
一般來說，雖然知州、通判都是朝廷派到地方的大臣，且二者相互制衡，但通判的官職往往比知州低。在宋仁宗之前，朝廷規定通判在任上連續歷兩任即可升遷，成爲知州。當時的老百姓習慣稱通判爲“監州”，由此可見，通判是被皇帝當作耳目安排到地方的。
除了州、縣、路之外，宋代還有一特殊的地方行政機構，叫做“軍”。
早在唐代時期，就已經出現了“軍”這一區劃。起初的“軍”相當於現在的軍區，並不屬於行政區域，只負責管理地方的軍事。不過，隨着社會發展，到了五代以後“軍”逐漸成爲行政區。在宋代重文輕武的總體方針下，“軍”被融入到地方行政。
宋代依舊保留了唐代的節鎮，亦增添了一部分軍號，不過，此時的“軍”已不再是節鎮，而是節度州。除此之外，在節度州以下還有一種縣級“軍”，這一級別的行政單位通常是由縣升的，有可能領縣，也有可能不領。雖然縣級“軍”只負責一縣或幾縣的軍事工作，但它的行政級別卻比縣更高。之所以保留這樣的設置，是因爲在邊境、關隘等一些軍事要衝，設置“軍”能應對種種突發狀況。
趙光義繼位後，總共在邊區設立了三十四個軍，大多設置在與契丹的交界、西域及河北。北宋的對外戰爭比較頻繁，所以位於邊境的軍能及時響應朝廷調度，適應抵禦侵略者的需求。至於那些設置在關隘地區的軍，多半是爲了防止流民及流寇，彈壓民變。
