漢朝官制實行三公九卿制，宰丞相具有較大的權利。丞相太尉御史大夫稱三公，丞相管行政，是文官首長;太尉管軍事，是武官首長;御史大夫掌監察，輔助丞相掌管政治事物。而在漢朝，還有一條不成文的規定，即必須做御史大夫後才能做丞相。而在御史大夫之下，還設有御史中丞，掌管宮內事務。九卿則是太常(掌祭祀鬼神)、光祿勳(掌門房)、衛尉(掌衛兵)、太僕(掌車馬)、廷尉(掌法律)、大鴻臚(掌禮賓)、宗正(掌皇帝族譜)、大司農(掌全國經濟)、少府(掌皇室財政)。
漢武帝時期，爲了鞏固皇權，皇權開始大幅膨脹，尚書令的地位大幅擡升。漢武帝將身邊重臣如嚴安、主父偃、朱買臣等爲郎加以侍中，與尚書令共議。軍國大事，組成中朝(又稱內朝)。原以丞相爲首的三公九卿組成外朝。漢朝的選舉制度是察舉制，以地方推薦爲主，考試爲輔，考試與推薦相輔而行。推薦過後是還要經過考試複覈;複覈合格後才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才(西漢時稱秀才，東漢避光武帝名諱改爲茂才)，均須經過中央覆試。武帝時期設置太學，是中國古代第一所公辦學校，專門培養才學之士。東漢時期，爲糾正察舉薦人之濫，開始注重考試，形成察舉與考試相結合的選士制度，而且考試成份日益增加。
在推薦基礎上加強考試，這是漢代察舉制發展的新趨勢。薦舉爲主，考試爲輔，是兩漢察舉制的基本特點，也就是說你舉薦個人，還要看看他有什麼本事。漢朝早期實行徵兵制度，男子二十三歲起至五十六歲之間，服役兩年。一年保衛京師，名爲正卒;另一年戍守邊郡，叫做戍卒。正卒分爲兩支，一支爲南軍，守衛宮城，另一支爲北軍，保衛首都其他地區。
