洪武元年(1368年)正月初四日，朱元璋於應天府(今南京)登基稱帝，國號“大明”，年號“洪武”，朱元璋也就成了大明王朝的開國皇帝。在這之前，朱元璋在軍中諸將並無君臣的名分，因爲，他們在名義上皆奉北方紅巾軍的“小明王”韓林兒爲主。接下來小編就和各位讀者一起來了解，給大家一個參考。
韓林兒父親韓山童是元朝末年紅巾軍起義軍領袖，號稱“明王”，後來，由於韓山童犧牲，韓林兒隨母逃往武安山中。
元至正十五年(1355年)二月，劉福通等人迎韓林兒至亳州(今安徽亳州)，立爲帝，稱小明王，國號“大宋”，年號“龍鳳”，並以亳州爲都城。
朱元璋在25歲時入伍時投奔的是江淮地區的紅巾軍領袖郭子興。後來，郭子興病逝，小明王韓林兒便任命郭子興的兒子郭天敘爲都元帥，妻弟張天佑爲右副元帥，朱元璋爲左副元帥。但由於朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。
因此，朱元璋作爲元末紅巾軍的一支，是以奉韓林兒爲君主的，那麼，他又是如何取代“小明王”韓林兒，自己成爲明朝的開國皇帝呢?
實際上，我們讀歷史，但凡改朝換代時，不僅僅是完全依靠武力來實現，還需要一幫文人造勢，以使其順應天理，達到名正言順的地步。
而朱元璋最後能超越韓林兒成爲新的領袖，自然也要有一套能夠自圓其說，讓衆人心悅誠服的理論。
朱元璋在登上皇帝寶座的漫長過程中，非常需要能說會道的文人來做吹鼓手，以營造適當的氣氛， 體現出自己是天命所歸的王者風範。
而對於深受儒家思想影響的士大夫來說，一生中最大的成就是努力輔佐主公，並使之成爲歷史上堯、舜那樣的明君。這也是儒家綱常理論倡導的“君爲臣綱”。
由於朱元璋歷來實行推崇儒教的政策，因而受到士大夫階層的一致擁護。很多士大夫都看好朱元璋，一心輔佐其成爲明君，實現開疆擴土建國稱帝的目的，其中，劉伯溫就是比較有代表性的一位。
當劉伯溫剛開始輔佐朱元璋的時候，就認定朱元璋必會成就一番偉業。於是，劉伯溫鐵了心要扶朱元璋上位，並且毫不隱瞞自己的立場，一有機會便當面恭敬地奉承朱元璋纔是真命天子。
朱元璋雖然胸懷大志，可時機尚未成熟，其後，張士誠率軍圍攻安豐，身陷重圍的韓林兒向朱元璋發出求救。
但是，劉伯溫卻強烈反對朱元璋前往救援，並說： “主上不宜輕出，假使救韓林兒出來，將如何發落? ”
劉伯溫這句話的意思已經暗示有帝王之志的朱元璋不要救韓林兒，否則當救出來後，該如何處置韓林兒?弦外之音是最好讓張士誠殺死韓林兒，一了百了。
而朱元璋不想落下個見死不救的壞名聲，他不聽劉伯溫的勸告，親自帶兵把韓林兒從安豐救了出來。
此時的韓林兒已經成爲了光桿司令，他只能用封官晉爵的方式來討好朱元璋，先是封其爲中書右丞相，不久，又將朱元璋晉爵爲吳國公。至此，朱元璋地位已是“一人之下，萬人之上”。
可惜，韓林兒看錯了人，現在的韓林兒和朱元璋就如同三國時代的漢獻帝和曹操。
朱元璋雖然長期舉着紅巾軍的旗幟，但他早已經蛻變了，這種變化表現在他大量任用元朝舊官吏以及文人儒士，以儒家的“聖賢之道”制定了一系列的規章制度，維護地主階級在政治與經濟上的利益，併成爲這個階級的代理人。
過去，朱元璋因需要藉助北方紅巾軍的勢力，所以他表面上臣服於“小明王”韓林兒，而現在，朱元璋早已勢力膨脹，尤其是韓林兒與劉福通已經成了光桿司令，失去了利用價值，朱元璋就開始製造批判白蓮教的輿論，與韓林兒公開唱反調。
1366年，朱元璋在出兵攻打張士誠時，在發佈的檄文中就狠狠地痛罵紅巾軍： “愚民誤中妖術，不理解偈語的狂妄，錯誤相信彌勒佛是真實存在的，希望其治世而不再受苦，因而聚集爲燒香之黨，以汝、穎爲根據地，蔓延河洛地區。妖言既然在世間流行，兇險的計謀遂得以實行，城郭遭到焚燬，土大夫遭到殺戮，荼毒生靈，悲慘萬狀。”
朱元璋表面上在該文中譴責白蓮教徒的種種惡行，還公開點了彌勒佛的名，堅決否認“彌勒降世”的說法，實際上卻是含沙射影，暗中斥責韓林兒。
因爲，朱元璋已經建立了穩固的根據地，並設置了軍政機構，各項管理已逐漸走上正軌，肯定不希望有人在他的統治區內倡言彌勒降世，以與他來分庭抗禮。
天無二日，只要“小明王”韓林兒還在，朱元璋就不可能名正言順地取而代之。
大將廖永忠知道朱元璋心存顧忌，難以解決這個棘手的難題，便決定用武力替其分憂。
根據《明史·廖永忠傳》記載，龍鳳十二年(1366年，元至正二十六年)十二月，朱元璋派廖永忠到滁州迎接韓林兒返回應天府，當船途經瓜洲(在今江蘇揚州南)江中時，韓林兒因船翻沉入江中而死(一說劉福通也同時沉於江中)，韓林兒就如此離奇死亡。
事後，朱元璋反而將弒主的罪過全部推給了廖永忠。朱元璋在建國後大封功臣時，公開在諸將面前責備廖永忠，說道： “永忠行事失當，指使與其友善的儒士窺探我的意思，所以削減其爵位，不封公，僅封爲侯。”
從朱元璋的話中可以看出，廖永忠是受到儒士的慫恿，才致使韓林兒離奇死亡。朱元璋之所以把責任全部推在廖永忠身上，是爲了免於被政敵嘲諷爲不忠不義。
朱元璋不露聲色的除去舊主的手段，遠勝昔日陳友諒那種霸王硬上弓地殺死舊主徐壽輝，以致授人以柄的蠻幹行爲。
“小明王”韓林兒死後，朱元璋已經是衆望所歸，成爲唯一有資格繼承紅巾軍未竟事業的人，而且當時在戰場上，朱元璋麾下的軍隊已經是攻無不克，戰無不勝，只要他願意，隨時都可以登基稱帝。
因此，朱元璋在韓林兒死亡僅僅一年的時間後，在元大都還未攻陷的情況下，便迫不及待地在南京登基稱帝，當上了大明王朝的開國皇帝。
