鴉片戰爭以來的近代中國有着非常屈辱的歷史，但是在很長一段時間以來，中國都是超級大國，是世界上絕對的強國，在國際上有着很高的地位。
在皇權時代的中國，每一個有作爲的君主都希望做到威加海內，四夷賓服。在強盛時期，封建王朝也常以上邦自居。那麼在古代，中國人在國際上的地位究竟是怎樣的呢?
燕國是戰國七雄當中相對弱小的國家之一，但即便如此，當時處於彌生時代的日本島民依然將燕國視作大國，主動歸附。《山海經》就曾記載：“燕南倭北”，“倭屬燕”，日本出土的燕國青銅箭鏃(禮儀用途)也說明那個時候的日本與燕國保持着密切往來。
秦始皇完成統一大業後，派遣徐福出海尋找仙藥。徐福最後一次東渡除帶有數千童男童女，還帶有一定數量的秦軍善射者，這也是他藉口海中有大鮫魚阻路，秦始皇專門爲他配備的護衛隊。當徐福船隊抵達日本時，不知當時的日本島民會作何感想，大約會視作天神吧。因爲後來他們真的將這支隊伍的首領—徐福稱作神武天皇，雖然徐福在秦朝只是一介方士。
不過，秦漢時期中國人的國際地位靠的是強大的武力征服所建立起來的。隨着中外交流的頻繁，經濟、文化輸出取代武力輸出，成爲一種軟實力。異邦人對中國人開始發自內心的崇拜和敬畏。
唐朝時，外國人常來中國遊學、經商，而爲了凸顯中外有別，唐朝甚至用法律明文規定：“回紇諸胡在京師者，各服其服，不得效華人”(不能穿大唐衣服)，“胡人不得誘聚漢人婦女爲妻妾”(不能娶大唐婦女)。外國人在大唐境內不能佔田產和購買房屋。但即使是如此，還是有很多外國人在大唐定居。
而據《島夷志略》記載，在真臘(今柬埔寨境內)，“殺唐人則死”，如果唐人殺死當地人則“重罰金”，“如無金，以賣身取贖”，也就是說中國人殺死當地人，最差的結果也是賣身取贖，而不必殺人償命，而且真臘當地不出金銀，以唐人金銀爲第一，這對於中國人來說顯然已經是超國民待遇了。
而更讓人吃驚的是，當地人竟然將中國人稱作“佛”，甚至還要頂禮膜拜。在《真臘風土記》中提到，當地人最樸，“見唐人頗加敬畏，呼之爲佛，見則伏地頂禮”。
在那時，異邦人不僅崇拜中國人，甚至崇拜到過中國的本國人。同樣是《島夷志略》記載，大奇山之東有一國(日本島)，曾經有一男子乘船到過泉州，回國後當地人“以尊長之禮待之”，讓其坐上座，即使是老者也不能與他相爭。原因就是“以其至唐，故貴之也”。
在鄭和下西洋時，途徑菲律賓呂宋島，應僑商請求任命福建晉江籍華僑商人許柴佬爲呂宋總督，任職長達20年。呂宋也一度成爲大明的附屬，當地人也將中國人視作上邦貴賓。就連當時的蘇祿(現菲律賓)國王也對中國非常崇拜，他親自帶着王妃、王子及大小隨從共計340多人到北京朝覲，並最終安葬在了中國，實現了他死後做中國人的願望。而爲他守墓的子孫後代，經多次請求，也終於在1735年獲准加入中國籍。
到1753年時，蘇祿“老蘇丹”甚至乾脆上了一道《請奉納版圖表文》，請求將本國土地、丁戶編入中國版圖，可惜這個請求被清朝統治者婉言謝絕。
不過隨着中國國力的下降，以及清王朝閉關鎖國政策的嚴重影響，中外交流日漸減少。鴉片戰爭的爆發，列強的入侵，更是將天朝上國的顏面徹底撕毀，隨之而來的不僅是大量附屬國的離心離德，更導致了中國人在國際上的地位由“佛”滑落到“奴”。八國聯軍進北京後，留着大辮子的中國人更是淪爲外國人隨意欺辱和嘲笑的對象。不得不讓人唏噓。
