太上皇一般是指對現任皇帝，尚在世的父親的稱謂。後來由於各種特殊情況的出現，比如晉惠帝就被自己的叔爺爺篡位，也被稱爲太上皇。所以，這個稱謂變化爲，對所有退位皇帝的統稱。中國歷史上，漢、唐、宋、明、清五個大朝，共出現十二位太上皇，其中漢朝1位，唐朝5位，宋朝4位，明朝1位，清朝1位。
此外還有，魏晉五代十六國6位，西遼1位，西夏1位，還有不被正史承認的若干位。我們詳細說說五大朝的十二位太上皇。五大朝十二位太上皇漢朝：劉太公(高祖劉邦之父);唐朝：唐高祖李淵、唐睿宗李旦、唐玄宗李隆基、唐順宗李誦、唐昭宗李曄;宋朝：宋徽宗趙佶、宋高宗趙構、宋孝宗趙昚、宋光宗趙惇;明朝：明英宗朱祁鎮;清朝：清高宗弘曆。十二位太上皇禪位緣由分類天上掉餡餅：劉太公自願禪位：李旦、趙構、趙昚被逼禪位：李淵、李隆基、李誦、李曄、趙惇、弘曆被敵國俘虜：趙佶、朱祁鎮各唱各的歌這十二位太上皇，經歷各異，我們按分類簡單敘述他們的禪位經歷。
天上掉餡餅的劉太公劉太公是中國歷史上第一位太上皇，秦始皇曾經追尊秦莊襄王贏楚爲太上皇，不能算。劉太公就是一介農夫，歷史上連名字都沒留下來，如果不是那個不事家業的浪蕩子劉邦，造反成功做了皇帝，沒人知道沛縣有個劉太公。劉邦剛開始稱帝的時候，定期去拜見父親，直到有一天，劉太公一副下人打扮迎接劉邦，把劉邦嚇一跳。
這時劉邦才意識到名分是個大問題，在大臣們的建議下，他冊封父親爲太上皇。劉太公成了中歷史上第一位，沒有做過皇帝的平民太上皇。當皇帝是件苦差事歷史上只有三位太上皇，是自覺自願退位的。唐睿宗李旦是武則天的幼子，因爲複雜的政治鬥爭，他意外登基。不過，從他登基的第一天起，他就是個傀儡，甚至過着囚徒般的生活，幾年後又被老媽武則天廢掉帝位。
李旦的三哥李顯復位後，李旦被封安國相王。由於與韋后勢力發生激烈衝突，李旦的兒子李隆基，聯合太平公主發動政變，擁立李旦第二次登基稱帝。不久，因爲李隆基與太平公主姑侄相爭，厭倦於政治的李旦，禪位於三子李隆基。長壽皇帝宋高宗趙構，是南宋第一位皇帝，活了81歲，成爲僅有的四位超過八十歲的皇帝之一。趙構還創造了一項記錄：整整當了二十五年太上皇。趙構一生在金國人的鐵蹄下，提心吊膽地生活，活得相當不容易，不光自己唯一的親兒子被活活嚇死，他自己也在顛沛流離中，喪失了生育能力，只好把帝位傳給了趙匡胤一系的後裔。宋孝宗趙昚，是一位很有作爲的皇帝，可惜他執政期間，經常受到太上皇趙構的掣肘，很多施政不能如願以償。
趙構駕崩後，趙昚也已經60歲，再無心力爲政，兩年後他選擇了禪位給兒子趙惇。不過很不幸的是，繼位的趙惇是個精神病患者，兒媳李鳳娘又是個不孝的惡婦，弄得趙惇幾年不去看望父親，甚至連宋孝宗駕崩，趙惇都沒出席葬禮!不得不跟皇位說拜拜其實，歷史上大多數太上皇的禪位，是被逼無奈的。被他們下臺的有兒子、太監、大臣，還有一位是自己逼自己。被兒子趕下臺的兩位皇帝都出現在唐朝，一位是玄武門事變中，被李世民逼下臺的唐高祖李淵。有人說，玄門事變後，李世民當了一段時期太子，其實那都是假象，李淵那時候就已經被架空，否則絕沒有李世民的活路，幾個月的太子之路，無非是堵天下人耳目。相對於李淵有點“冤”的是，唐玄宗李隆基下臺則是自作自受，大快人心。正是因爲他的昏庸，導致安史之亂的爆發，大唐的錦繡山河差一點就改姓。
馬嵬驛事變後，太子李亨與父親李隆基分道揚鑣，在靈武登基稱帝，遙尊李隆基爲太上皇。李亨的行爲，本質上跟李世民一樣，是政變，但考慮到李隆基的罪過，後人對李亨的行爲多有包容。李隆基還算明智，主動給兒子“補辦”了合法登基的手續。被太監廢掉的兩位皇帝也是出現在唐朝。晚唐的太監是一個“新品種”，他們掌握軍權，名義上保衛皇帝安全，實則上控制皇帝的生死，弄得李世民的子孫活得像鼴鼠。連生死都被控制了，屁股下面的那張椅子，就是塊柴火。力圖幹掉太監政治的唐順宗李誦，和性情大變的唐昭宗李曄，被廢掉皇位只是分分鐘的事。宋光宗趙昚就是那位不給父親送終的神經病皇帝，因爲他的出格行爲，惹得天怒人怨，太學生甚至因此遊行示威。最後大臣們不得不請示太皇太后，下旨廢了他。好玩的是，宋光宗很長一段時期，都不知道自己被廢了，知道實情後很生氣，很久都不接受兒子的拜見。
清高宗弘曆，即乾隆皇帝，他很特殊，是自己逼自己下臺，但爲何沒把他列入自願禪位哪一類呢?因爲他不情願，是被逼的。原來，他即位之初就放話，自己的德行比不上祖父康熙皇帝，所以自己在位不能超過爺爺的六十一年，假如那時候他還沒死，就禪位!其實他說這話太冠冕堂皇，連他自己都不信。乾隆即位的時候已經25歲，六十年後就是85歲，歷史上最大歲數的皇帝，也就是梁武帝蕭衍，85歲。
他能超過這個壽數的可能性，比給蒼蠅做變性手術還難。誰也沒料到，乾隆的信口胡謅，竟然成了事實，85歲的他活得還挺結實。怎麼辦，肯定不能把自己弄駕崩了，也不能不守承諾，於是忍痛禪位，都怪自己當初滿嘴跑火車。不過，既然是自己逼自己，那就還有補救手段，名義上禪位了，權力不放。乾隆又以太上皇名義，實際執政四年，直到89歲駕崩。該死的蠻夷歷史上有三位皇帝做了敵國的俘虜，並因此丟掉了皇位。
頭兩位是宋徽宗趙佶和宋欽宗趙桓，靖康之變後，爺倆都成了金國人的俘虜，被強行搬家到冰天雪地的阿城，成了金國人的“侯爺”。不過倆人的待遇不一樣，宋徽宗被繼位的宋高宗趙構，遙尊爲太上皇，宋欽宗則沒獲得這個待遇，成了廢帝。宋徽宗在金國生活情況，說法不一，有的說活得很慘，死得更慘，也有的說他活得很滋潤，還生了一堆孩子。但不管怎麼說，趙佶是唯一一個客死敵國的太上皇，他死後七年，棺槨才被迎回中原。明英宗朱祁鎮的經歷，就有點“玄幻”。
他是唯一一位在戰場上被俘虜的皇帝，因爲誤聽太監王振的建議，兵敗土木堡，被蒙古瓦剌部的俘虜。爲了防止蒙古人以明英宗爲人質，逼邊關守將開門迎敵，大明王朝在於謙等大臣的建議下，迎立朱祁鈺爲新皇帝，尊朱祁鎮爲太上皇，絕了蒙古人的念頭。蒙古人手上的股票，瞬間變成了廢紙，失望之下，他們只好放朱祁鎮回國。代宗朱祁鈺晚年，爆發了著名的“奪門事件”，被“圈養”多年的朱祁鎮，在石亨等人的支持下，發動政變，復位登基，他成了歷史上唯一一位復位的太上皇!
