我們對於紀曉嵐的瞭解，大部分還是停留在電視中，張國立老師那詼諧幽默的表演，但是真實的紀曉嵐根本不是這樣的。
紀昀，字曉嵐，一字春帆，自號石一，又號觀弈道人，孤石老人，據史書記載，他一生詼諧、滑稽，機敏多變，才華出衆，給後世留下許多趣話，素有“風流才子”和“幽默大師”之稱，是我國清代著名學者及文學家，後世都稱他爲“清代第一才子”。但他的真實形象，和如今的電視屏幕還是有很大區別的。
在民間傳說中，紀昀的形象是風流倜儻，一表人材的;在銀屏上，基本上由張國立“壟斷”的紀曉嵐形象，也頗說得過去。但真實的情況完全不是這樣。據史書上記載，紀昀此人“貌寢短視”，身廣體肥，長相不美。另外，大學士朱珪對紀昀作過如下評價：
河間宗伯奼，口吃善著書。
沉浸四庫間，提要萬卷錄。
如此說來，紀昀還有口吃的毛病。當然，紀昀既然能通過各層科舉考試，其間有審音官通過對話、目測等檢查其形體長相，以及說話能力，以免上朝時影響朝儀“形象”，應該不至於醜得沒法見人，但無論如何，紀昀之長相不好看，卻是無疑的。而這，又成爲紀昀一輩子官場不順的重要原因。
這裏需要介紹一下背景知識。紀昀的官場命運是由乾隆帝掌握的。乾隆帝是中國歷史上有名的“聖主”，亦是一位真正的富家公子哥，故沾染了不少公子哥習氣。對於紀昀來說，乾隆帝最要命的一條就是用人標準，特別是對身邊的近臣而言，他不但要求這些人機警敏捷，聰明幹練，而且要相貌俊秀，年輕漂亮。例如和珅、王傑、于敏中、董誥、樑國治、福康安等人都是數一數二的“美男子”，故而得到重用。和珅的美貌是不用說的了，即使是福康安，能在乾隆晚年得到寵信，一方面是由於他死心塌地地追隨和珅，與其結成死黨，另一個重要原因卻是因爲他年輕漂亮。正如曾經來華的英國特使馬戛爾尼在其著作中說的那樣，福康安“英氣嶄然，一翩翩少年貴胄”。
長相本由天註定，沒有辦法選擇。但倒黴的紀昀偏偏又碰上乾隆帝，所以即便他再才華橫溢，也難得到真正的重視，只能以文字安身立命，而無法參預重大的政治決策。紀昀一生中兩次任鄉試考官，六次任會試考官，三次任禮部尚書，均是這種際遇的體現。即便是乾隆帝派他出任都察院，因判案不力，本應受罰，乾隆帝卻說：“其派出之紀昀，本系無用腐儒，原不過具數，況且他刑名等件素非諳悉，且目系短視……其咎尚有可原。”可見紀昀在他心目中的地位。
還有一次，內閣學士尹壯圖指陳弊政，稱各省督撫“聲名狼藉，吏治廢馳。經過各省地方，體察官吏賢否，商民皆蹙額興嘆，各省風氣大抵皆然。”由於這些話惹惱年歲已高、再也聽不近忠言的乾隆帝，結果軍機大臣要將尹壯圖擬斬。尹壯圖之父尹松林與紀昀爲同年進士，當紀昀打算爲尹壯圖救情時，乾隆帝竟勃然大怒，當即罵道：“朕以你文學優長，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，爾何妄談國事!”面對這樣的指責，紀昀只能忍氣吞聲。我想，在電視劇中，是絕對不會出現這樣的鏡頭的吧?
正如清史專家鄧之誠先生所言：“於時大臣響用，頗以貌取，文達(即紀昀)貌寢短視，且江北人，故不爲純帝(即乾隆帝)所喜。一時若翁覃溪、朱竹君、王蘭泉、鄒一桂皆不得朊仕，際遇頗相似，純帝所許爲明敏之才，率外擢督撫。若於文襄、樑文定、董文恭，皆以弄臣蓄之。”以長相作爲選用人才的標準，和文革時期的“出身論”確有異曲同工之妙，但不能不說，這正是一種歷史的悲哀。
另一方面，在電視劇中，紀昀與和珅的關係經常是形同水火，勢不兩立;民間也有不少傳說，多次講到紀昀如何捉弄和珅。比如據傳，和珅在宰相府內修建涼亭一座，需要一幅亭額，便求紀昀題字，結果紀昀爽快答應，題以“竹苞”，系引用《詩經·小雅·斯千》中的詞語，即“如竹苞矣，如鬆茂矣”，人們常以“竹苞松茂”頌揚華屋落成，家族興旺。但紀昀僅取其半，實系譏諷和珅“個個草包”之意。結果和珅恨之如骨，幾次進讒言，參奏紀昀。
其實，這種事情是根本不可能發生的。我們僅從一件事中就可以看出。乾隆朝晚期，紀昀好友、御史曹錫寶欲彈劾和珅，紀昀雖爲朋友擔心，但也僅以宋人《詠蟹》詩相贈：
水清詎免雙鰲黑，
秋老難逃一背紅。
意思是說，現在彈劾和珅，恐怕時機不夠成熟。但曹錫寶沒有聽從紀昀的告誡，毅然上書，指參和珅。結果乾隆帝大怒，要將曹錫寶治罪，此時的紀昀再也不象上次救盧見曾那樣，盡力爲朋友出力，而是在乾隆帝面前竭力表白，聲稱自己毫不知情。
由於表現得過於露骨，反而使乾隆帝認爲紀昀正是幕後指使者。可見，紀昀怎麼會把自己樹成和珅的對立面呢?
晚年的紀昀，常以弈道爲喻，言其心志。比如：
局中局外兩沉吟，猶是人間勝負心。
哪似頑仙癡不省，春風蝴蝶睡鄉深。
從上面的詩句來看，紀昀雖然不會與和珅同流合污，但依他的性格特點，也不會與和珅發生面對面的衝突。電視劇中的那些鏡頭，根本就不會出現。
紀昀久任官場，而官職並不低，能夠在官場之中左右逢源，肯定有他的爲官之道，這種爲官之道，正是各不得罪。而他長期追隨乾隆帝，遊山玩水，吟詩作對，阿諛奉承之作居多，也可見其爲人。嘉慶十年(1805年)，紀昀老死於京城，享年82歲。友人送給人的輓聯：“浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚”。就是這樣的一位“世故老人”，他又如何肯、如何敢與權傾朝野的和珅直接對抗?
