李陵是漢朝時期抗擊匈奴的大將，戰敗被俘後，一直斷了與漢朝的聯繫，漢武帝聽信了李陵爲匈奴訓練士兵的讒言，誅其三族，徹底粉碎了李陵迴歸漢朝的決心。
後元二年(公元前87年)二月，漢武帝病死於五柞宮，時年八歲的幼子劉弗陵即位，由大將軍霍光、左將軍上官桀等人輔政。霍光、上官桀與李陵原是故交摯友，兩人立即派出使者任立政去匈奴招李陵重歸漢朝。但是李陵卻說“丈夫不能再辱”，最終沒有選擇回來，這又是爲什麼呢?難道他真不的不願意回來了嗎?
事情還得從李陵征討匈奴說起，天漢二年(公元前99年)，李陵請命率五千軍兵出塞攻擊匈奴，但遭遇匈奴單于的主力，被八萬騎兵圍困，而負責後援的路博德不施救援，導致李陵兵敗，陷於匈奴。漢武帝原本希望李陵死戰的，但得知他投降後，憤怒異常，文武百官也紛紛譴責李陵，爲李陵說情的司馬遷被施以宮刑。
司馬遷認爲李陵“事親孝，與士信，有國士之風”，“雖古名將不過也”，“彼之不死，宜欲得當以報漢也”。後來漢武帝也醒悟了，派公孫敖率兵深入匈奴，想迎回李陵，但此行卻斷送了李陵的全家。公孫敖對漢武帝說：“捕得生口，言李陵教單于爲兵以備漢軍，故臣無所得。”也就是說李陵徹底背叛漢朝了。
漢武帝聽到後，勃然大怒，下令將便將李陵全家滿門抄斬，母親、兄弟和妻子均被誅殺誅殺，連隴西一帶士人都以李陵爲恥辱。後來有漢使到匈奴，李陵質問漢使道：“吾爲漢將步卒五千人橫行匈奴，以亡救而敗，何負於漢而誅吾家?”使者說：“漢聞李少卿教匈奴爲兵。”李陵說道：“乃李緒(漢朝降將)，非我也。”
哀莫大於心死，李陵是個遺腹子，父親早逝，自己是由母親含辛茹苦的養大，因此對母親極爲孝敬。此時母親被殺，無疑對他是個重大的打擊。當面對勸自己迴歸的使者時，他陷於極度矛盾之中，他是忠臣，漢朝是故國，自己爲他浴血奮戰，不曾有負於國;但他也是孝子，自己的母親，族人被漢朝全部誅殺。自己已經有國無家了。
又過了幾年，漢朝派使者到匈奴迎接蘇武，李陵與蘇武曾是同僚，便安排酒筵向蘇武祝賀。酒席宴間，李陵吐露了自己內心的真實想法：”我雖然無能和膽怯，但假如漢廷姑且寬恕我的罪過，不殺我的老母，使我能實現在奇恥大辱下積蓄已久的志願，也許能夠成就曹柯之盟，這是我一直以來念念不忘的!但朝廷卻殺戮我的全家，成爲當世的奇恥，我還能顧念什麼呢?異域之人，壹別長絕!”
說罷李陵起舞長歌，“徑萬里兮度沙幕，爲君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士衆滅兮名已聵。老母已死，雖欲報恩將安歸!”歌罷，李陵已是淚流滿面。此後李陵在匈奴居住十餘年年，元平元年(公元前74年)病死於漠北。唐人有詩讚道：“生爲漢宮臣，死爲胡地骨。 萬里長相思，終身望南月。”
時光輪轉，648年來自西北的黠戛斯在其酋長失鉢屈阿棧率領下，抵達唐朝長安，他們向李唐皇室朝貢的同時，還是來“認親”的，他們自稱是李陵的後代，與李唐皇室一樣，出自隴西李氏。唐太宗認可了他們，此後黠戛斯多次協助李唐對突厥作戰。
備註：李陵所說的“曹柯之盟”指的是齊國、魯國會盟時，魯國刺客曹沫拔出匕首，將齊桓公劫持，要求齊國退還以前侵佔的魯國國土。如果李陵不被誅戮全家，他可能也會對單于採取類似的行動。
李陵在匈奴成家生子了嗎?
李陵投降匈奴後，娶了匈奴單于的女兒拓跋氏，按照胡人的習慣，往往要跟隨母姓，所以李陵的後裔就姓了拓跋。李陵死後不久，匈奴內部發生了內亂，李陵兒子遷大澤之東。大約在漢宣帝末年，李陵後裔的拓跋部落通過聯姻等方式，形成了一個鮮卑拓跋部。幾百年後，這支部落建立了北魏。公元450年，北魏發生了一次慘案，由於環境變化，北魏皇室霸佔了李陵後裔的拓跋姓氏，爲保存自己，李陵後裔又恢復了李姓。這一點，在寧夏固原出土的《李賢墓誌》中已經說到了。
