秦朝奉行法家治國，秦始皇制定了嚴酷的刑罰制度，更是創立了各種聞所未聞的嚴酷刑罰，單是宮刑這一種刑罰，就禍害了七十二萬人之多，所割男子的器物堆積成山。
秦昭王四十八年正月，也就是著名的秦趙長平之戰後三個月，一個男孩在趙都邯鄲誕生，沒有祥瑞，沒有雷霆，一切都靜悄悄的，爹媽甚至都怕他多哭。茫茫長夜裏，沒人能看見未來，許多邯鄲人要到三十一年後，才知道他是誰。此時，整個趙國都在爲長平之戰中的戰死者舉哀。這個小孩的誕生實在太不合時宜了——更糟糕的是，他父親還是個秦人。自牧野之戰至今，已是鳳凰浴火八百年。殷商有遺民，隱於霍太山下，報家國仇不得，遂死於此。其後人崛起於大河諸姬姓國家之間，分秦裂晉，是爲戰國赫赫雙雄的秦、趙。
現在，舊時代的終結者誕生了，無論他從父姓母姓，其本源都是來自於東夷始祖的“嬴”。他這一族似乎只是個復仇者，一生事業只該是終結那個時代——那個在他們血脈裏有着恥辱烙印的時代。他們終結了時代，也隨即終結了自己。這小孩子兩三歲時，有一天，他爸爸突然和常來喝酒的呂伯伯一塊失蹤了，一幫兵來抄家，媽媽偷偷地帶他逃到外公家裏，躲了起來——好在也沒人很認真地要抓他們母子倆。孤兒寡母就這樣過了好幾年。在這幾年裏，有英雄代謝，有王朝興亡。公元前二五六年，秦昭王五十一年，西周君入秦獻地。也正是在這一年，關東楚魏之交處，雷電晦冥，有蛟龍翔於大澤之上。那似乎預示着什麼。王氣東南，是芒碭山，斬白蛇處。
公元前二二一年，秦國掃平六合，混一域內，虎視何雄哉!秦王嬴政，自稱始皇帝，是爲中國史上第一個皇帝——秦始皇，他就是當年誕生在邯鄲的那個男孩。這是個集英雄與暴君於一身的人物。他雄心勃勃地建立大一統的制度，想從根本上消除天下的分歧，使天下從此不再有戰亂，從而使大秦王朝萬世一統，自二世三世以至萬世。書同文、車同軌、統一貨幣和度量衡、設郡縣、擊匈奴、開百越、築長城、修馳道、焚書坑儒統一思想……他的某些措施影響之深遠，甚至穿越了兩千年的歲月，直到今天仍然在對我們產生影響。他留給我們的，並不僅僅只是兵馬俑和驪山上那座宏偉的山陵。然而，大秦王朝的歷史走到這裏，也就即將戛然而止了。
秦始皇規模宏遠，其大多數事業，確實是有利於千秋萬代——但他忘記了一點，民力並不是無窮盡的。他的宏偉抱負，對剛剛經歷完戰國紛爭，亟待休息戰爭創傷的老百姓來說，其要求卻正好背道而馳。良好的動機，未必一定帶來良好的結果。秦朝的法律規定，年紀在十六到六十之間的成年男子，都需要服兵役，具體做法爲：擔任衛士服役一年，作爲京城宮殿、官府的守衛;作爲一般戰士在本郡服役一年，視個人條件和當時的需求，分任材官、騎士、樓船等兵種。但實際上，由於秦王朝大規模的對外軍事行動，服兵役的年齡和期限都打破了法令的規定。
除了軍事活動，爲支持軍事活動所進行的後勤補給品的運輸和調配，也是相當擾民的一樁事兒。當時的運輸條件相當差，從東南沿海運送糧食到北方前線，常常是起運三十鍾，只有一石能夠運達，途中的損耗和運送者自己必須食用的糧食，就佔到大多數了。爲了經常保持全國性的動員，秦王朝動用了嚴厲的法律。當時流行的懲罰是割人的鼻子，因爲遭受刑法的人太多，以至於大家突然看見個有鼻子的人，反倒覺得人家長得醜。還有一種刑法是宮刑，《三輔故事》稱：“秦始皇時，隱宮之徒至七十二萬，所割男子之勢，高積成山。”
