江湖這個詞隨着各種武俠小說和影視作品，對於我們現代人來說已經相當熟悉了，但是細說的話，好像又說不出來這是個什麼意思，那麼在古代，“江湖”二字指的究竟是什麼呢?
古代爲什麼稱"社會"爲"江湖"?
“江湖”是相對於“朝廷”而言。
朝廷：指官府也就是政界。當官人的圈，朝廷指封建社會(分封制)下，被王國、諸侯國擁戴爲共主，共主建立的統治機構(政府)的總稱。在這種統治制度下，共主通常被稱爲皇帝。
中國曆代的中原王朝通常被認爲中國的正統王朝，屬於中央政權，周邊被征服的民族、部落，絕大多數臣服中原政權，被封爲諸侯國。中原王朝的統治機構——朝廷被稱爲“中原朝廷”。
江湖：人的地方就是江湖，江湖與河流、湖泊並無關係，也不是一個實際存在的場所。江湖在中文中的本義是指四處流浪、賣藝、賣藥的人的一種生活狀態;這個詞也經常與朝廷(官方政府)相對。
隨着時間推移，在唐人小說中，江湖是遠離朝廷的民間社會，而到了宋元話本中，則演變成了打鬥比武的場所。 在許多中國文學中，尤其是武俠小說中，江湖是俠客們的活動範圍。
所謂江湖，它是具有中國特色的東西，關於江湖的愛情故事，關於江湖中的豪情，義氣，關於闖蕩江湖的點點滴滴讓人刻骨銘心，小說裏面一個個經典的故事讓人們對它充滿了嚮往，很多人們都受到它的影響，也因爲這樣，傳奇一類的江湖遊戲纔會在中國那麼火。
江湖一詞出自《莊子·大宗師篇》:泉涸，魚雙與處於陸，相掬以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。
什麼是江湖?人即是江湖。什麼是江湖?恩怨即是江湖。江湖是美麗的，在深夜的街頭獨自揮舞着刻着自己名字的劍，像風一樣瀟灑，江湖是無奈的，看着自己的師友至愛喋血黃沙，爲報仇也只能十年面壁。這就是江湖。在江湖裏，你可以和你的愛侶雙劍合璧，共奏一曲“笑傲江湖”。也可以憑着自己的絕頂聰明，找尋傳說中的祕籍，練就絕世的武功。或者開山收徒，成爲受人景仰的宗師。也可以打一把自己的劍，十步殺一人，千里不留行，成爲傳說中的孤獨劍客。等到完成了一些近於苛刻的條件，你就可以拜風清揚、張三丰、達摩祖師、王重陽、楊過這樣的傳奇人物，學到令人豔羨的武功。
江湖的稱謂最早是由莊子提出的，出自《莊子 大宗師篇》，原句爲“泉涸，魚雙與予處於陸，相濡以沫，不如相忘於江湖”。
原文意思是：泉水乾涸後，兩條魚未及時離開，受困於陸地的小窪，兩條魚動彈不得，互相以口沫滋潤對方，使對方保持溼潤。此時，兩條魚便緬懷起往日在江河湖水裏自由自在，彼此不相識的生活。
而後古龍在一本武俠書中借殺手燕十三之口說道：人在江湖，身不由己，更成爲驚世之言，至此，江湖的稱謂爲更多的人接受，也有了更深更廣的內涵。最終，還是由古龍先生爲江湖的稱謂做了總結：有人的地方，就是江湖。誠如斯言，記得徐克版的《笑傲江湖ii東方不敗》，那個令人難以忘懷的水墨山水、純真作品，因爲任我行“只要有人，就會有恩怨”變得沉重。
追溯莊子，歷來以寓言的形式闡述玄妙的真理，可謂寸字寸金。江湖，而非溪海，正因爲溪水不能容納更多，給人的感覺更是潺潺細水、清澈見底，我們不能忍心看到渾濁;海，又失之巨大，猛烈而駭人，心中只有敬畏，感覺望而卻步。只有江湖，才能真正表現意境，江有溪之雋永綿長、且有奔渤之勢，複雜的水境泥沙混雜;湖，另有海之深沉，無窮的生命蘊涵之中。人之悲哀，就在於江湖。
江湖血雨腥風纔有味道!社會長治久安才奔頭!人可以沒有江湖，但人絕離不開社會!江湖崇尚個人，社會期待大衆!江湖人士，諸如東邪西毒等，儘管性格怪戾，動輒殺伐，但能獨樹一幟，仍可以橫行江湖，自在逍遙，無所忌憚，凌駕於衆俠之上!社會梟雄，譬如夏桀商紂，縱然坐擁雄兵，喜好殘暴，難免強弩之末，再不能禁錮天下，荼毒生靈，要風得風，最終爲大衆所棄!在江湖的人，一定在社會，在社會的人，未必在江湖!人在江湖身不由己，人在社會個人自由!
