當東晉在江南建國的同時，中國的北方則陷入分裂混戰，黃河流域成爲匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等五個主要少數民族和漢族爭殺的戰場，並分別建立了自己的國家，相互爭霸，不斷有國家成立和滅亡。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
從永興元年(304年)匈奴貴族劉淵建立漢國，建興四年(316年)滅掉西晉，到北魏太延五年(439年)鮮卑拓跋部統一北方，這130多年裏北方各民族相互爭戰，先後建立了前趙(匈奴)、後趙(羯)、前燕(鮮卑)、前涼(漢)、前秦(氐)、後秦(羌)、後燕(鮮卑)、西秦(鮮卑)、後涼(氐)、南涼(鮮卑)、西涼(漢)、北涼(盧水胡)、南燕(鮮卑)、北燕(漢)、夏(匈奴)等十五個政權，連同西南巴氐族建立的成漢，共十六國，和東晉漢族政權長期對峙，史稱五胡十六國。
除十六國之外，還有漢人冉閔建立的魏、丁靈翟氏建立的魏、武都氐帥楊氏建立的仇池國、鮮卑慕容氏建立的西燕、鮮卑拓跋氏建立的代五個政權，總計先後建立了21個政權。上述政權中，後趙、前燕、前秦都曾佔據過北方的大部分疆域。
東晉雖然偏安於江南，但在歷代帝王在位的時候都希望收復北方的國土。從北方南遷的人民時常懷念家鄉，因此一些有志之士多次進行北伐。其中以王、謝、桓、庾四大家族爲主的門閥對北伐採取了不同的態度，由於世族已安居江南，南方豐富的資產使得重返北方的意願不高。在東晉時曾進行過多次北伐，在其中也不乏名將的指揮。
東晉初期，朝廷採取以攻爲守態度抵禦北方。317年祖逖意圖北伐，晉元帝只有給予少量軍隊，命他相機進取。他招募流民建立軍隊，並與當地塢堡合作，最後成功收復黃河以南領土，與石勒隔河相持。但由於東晉發生內亂，朝廷又擔心他威望太高，於321年派戴淵爲總督節制，以致收復河北的計劃無疾而終，祖逖憂憤而死，失地得而復失。王敦因爲祖逖去世而不必顧慮，之後遂叛變。祖逖軍由其弟祖約率之，最後也隨蘇峻叛變。晉成帝時則由庾亮、庾翼兄弟主持北伐，他們以荊州爲中心，意圖發動北伐。但是因爲朝廷抵制，所以沒有實現。庾氏兄弟相繼去世後，荊州刺史由桓溫擔任。他嚮往劉琨、陶侃事蹟，以北伐爲務。
346年晉穆帝時，桓溫討伐成漢(成漢於338年爲李壽篡位，改國號爲漢)，次年討滅。桓溫聲威大震，世族忌妒之，執政司馬昱引殷浩抗衡之。
349年石虎死，晉廷派褚裒北伐，失敗。桓溫多次希望北伐，晉廷不許，改以殷浩負責北伐。
352年殷浩聯合羌將姚襄北伐前秦，被苻健擊敗。次年殷浩再度北伐，爲姚襄所襲。
354年晉廷只好將桓溫換上，由他掌握北伐大權。桓溫先後發動三次北伐，同年2月伐前秦，但由於苻健採堅壁清野戰術並打敗晉軍，最後桓溫缺糧而撤退。
356年，桓溫討伐河南姚襄，擊潰之並收復洛陽，修謁皇陵。
358年他建議遷都洛陽，但遭到世族反對做罷。等到晉哀帝及晉廢帝(即司馬奕)相繼爲帝之後，桓溫已經控制朝廷。當時北方呈現前秦前燕兩強局勢，洛陽爲前燕佔領。桓溫爲了準備篡位，於369年討伐前燕。當時燕軍大敗，晉軍進駐枋頭(今浚縣附近)與燕將慕容垂對峙。最後晉軍缺糧而退，慕容垂率軍追殺，晉軍大敗。
371年桓溫廢晉帝司馬奕爲東海王，改立司馬昱爲簡文帝。隔年簡文帝去世，晉孝武帝繼位，373年桓溫要求“九錫”，有代晉之意。大臣謝安、王坦之拖延該事，不久桓溫病死，東晉得以保存。
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