1831年9月23日，法拉第發明發電機。
英國科學家法拉第於1831 年發現了電磁感應原理。這一在人類社會發展過程中起到重要作用的原理是說：“當磁場的磁力線發生變化時，在其周圍的導線中就會感應產生電流。”
法拉第曾煞費苦心，通過研究和反覆實驗，終於發現了這一影響巨大的科學原理，而且他確信，利用此原理肯定能製造出可以實際發電的發電機。
發電機是把機械能把轉化成電能的裝置。通過原動機先將各類一次能源蘊藏的能量轉換爲機械能，然後通過發電機轉換爲電能，經輸電、配電網絡送往各種用電場合。
由於一次能源形態的不同，可以製成不同的發電機。
利用水利資源和水輪機配合，可以製成水輪發電機；由於水庫容量和水頭落差高低不同，可以製成容量和轉速各異的水輪發電機。
利用煤、石油等資源，和鍋爐，氣輪機配合，可以製成汽輪發電機，這種發電機多爲高速電機(3000rpm)。
此外還有利用風能、原子能、地熱等能量的各類發電機。
此外，由於發電機工作原理不同又分作直流發電機，異步發電機和交流發電機
