南平國的建立，最大的貢獻者當然是開國君主高季興。而南平的前身，則是荊南一部。在朱溫收復荊南後，高季興又被任命爲荊南留守，從此高季興便以荊南爲根據地，經營起他新的人生。高季興上任時，荊南已經成了一片破敗之地。長年的戰火使當地的百姓逃亡得所剩無幾。面對滿目蒼夷的荊南，高季興沒有泄氣，他早就盼望有那麼一塊自己的地盤，現在終於有這個機會，當然要好好珍惜。
當時的荊南百廢待興，高季興首先建立起完整的軍政機構，開始管理地方事務。然後四處招攬賢才，尤其是對一些有名望的賢人比如樑震，非常的尊崇。樑震本來是很看不起出身僮僕的高季興的，更何況荊南這個地方，是兵家必爭之地，破敗已極，很難再有什麼作爲了。可是高季興對樑震實在太好了。對樑震處處以“前輩”相稱，一點不擺官架子。樑震漸漸的也就幫忙出些注意。一些流散的百姓也漸漸的歸附，經濟也漸漸的有些起色。
在朱溫活着的時候，高季興一直夾着尾巴做人，等到朱溫一死，高季興就積極擴充軍隊，加固城池，大量徵收賦稅，時刻備戰。此時，樑末帝朱友貞自己都忙於和晉王李存勖交戰，根本沒有力量顧及高季興。就算是高季興停止對後梁上交賦稅，朱友貞也沒有法子，反而封他爲渤海王，以免他在後院騷擾。
後來，後梁被後唐李存勖給滅了，李存勖在多年的征戰中實力損耗很大，對於後梁的一些藩鎮，只要是表示投降的，都加以籠絡。高季興也被正式封爲南平王。李存勖當皇帝沒三四年，就被伶人給殺了，政權被李嗣源奪取了。李嗣源的統治很不穩固，一直有一些大將反對，而高季興也得以繼續生存，繼續壯大。
高季興能夠在亂世中苟活，一方面是因爲後梁、後唐以及之後的其他王朝都忙於和最主要的對手交戰，無力它顧。只要你表示順從，不去搞破壞，中央王朝也就睜隻眼閉隻眼。另一方面是南平長期只有三個州的地盤，並且土地貧瘠，物產不封，根本不會對中原王朝構成威脅。高季興幾次發動戰爭，想要擴充自己的地盤，卻都打了敗仗。南平的力量實在弱小。
