一個國家的刑罰總是針對這個國家最推崇的價值觀念，越是價值觀念推崇的就越會被用做處罰的對象。中國古代強調家族倫理，於是就設計出讓一人犯罪、全家受罰的處罰方式，來警告人們不得輕易觸犯法律。這種“株連”親屬的連帶刑事責任是中國古代刑事法律的重要特色之一，法律上的正式稱呼叫做“收孥”或“緣坐”，如果全部都處死的叫“族誅”。
從現有一般的史料來看，歷史記載上最早明確實行“三族”法律的是秦國。據《史記·秦本紀》記載，秦國的第四代國君秦文公在公元前746年實行了這一法律。過去一般都認爲這時的“三族”主要是指罪人的父母、妻子及子女、同胞兄弟姐妹，但現在很多學者認爲“三族”指的是罪人的全部直系親屬以及最近的旁系親屬(兄弟姐妹)和配偶。稍微減輕一點的是“族誅”，據說就是殺光罪人的妻子、子女。此外秦漢時的法律有專門的《收律》，規定被處以完城旦(築城苦役)、鬼薪(伐木苦役)以上刑罰的罪犯，以及因爲犯奸罪被處以宮刑的罪犯，都一律要“收”妻子、子女爲官府奴婢，房屋、土地等等財產也全部沒收。
公元前179年，漢文帝即位，他進一步實行改革。漢文帝下詔：法律是治理國家最公正的手段，它禁止暴虐，指導和保護善良百姓。現在有人犯罪，就要將其無罪的父母、妻子和子女、同胞兄弟都視爲罪人而收孥，朕認爲這不適當，請討論廢除。
可是朝廷大臣卻表示反對，認爲百姓不能自治，所以才用法律來禁止，用互相有連坐收孥的關係來牽制他們，使之不敢犯法，這是久遠以來的法律，還是不改動爲好。漢文帝卻仍然堅持，再次下詔：朕聽說法律公正百姓就善良，罪刑相當老百姓就服從，而且教育百姓使之善良是長官的責任，既不能正確引導，反而用不公正的法律來治罪，是驅使百姓走向暴虐，怎麼可能禁止暴虐?朕看不出這有什麼好，請進一步討論。
大臣這才同意廢除親屬相坐的“收律”。同時這位銳意推進刑罰改革的漢文帝再次明確宣佈廢除“夷三族”。不過後來因爲他受了騙子新垣平的欺騙，於是一怒之下，將新垣平“夷三族”，這樣夷三族就又得以恢復，“族誅”也一直保留在刑罰體系中，只有“收孥”以後確實不再普遍使用了。
經過三國、兩晉和南北朝時期的演變，唐朝的法律中緣坐家屬的罪名被限制於謀反大逆、謀叛等嚴重侵犯皇權的犯罪，以及“不道”中的一些嚴重侵害統治秩序的犯罪。換言之只要不反對皇帝，皇帝也不殺你一家子。謀反大逆罪犯的父親、兒子都處死，但女性親屬以及祖父、孫子、兄弟以及未滿16歲的兒子都不殺，收爲官府奴婢。另外年滿80歲以上的男性親屬、年滿60歲以上的女性親屬可以免於處罰。伯叔、侄子等親屬都要處以流放三千里。唐朝的法律被後世繼承。以後明清的法律將謀反大逆的緣坐處罰加重，罪犯的大功以內的16歲以上的男性親屬全部要被處死，女性親屬全部沒爲官奴婢。
從以上的敘述中可以知道，“株連九族”主要是一個統稱，並非嚴格的法律用語。《史記》提到的荊軻刺秦王后，秦王屠殺荊軻“七族”;王充在《論衡》中又說是誅殺荊軻的“九族”。《隋書》記載隋文帝在鎮壓了楊玄感的起兵後，“罪及九族”。傳說明成祖朱棣起兵奪取皇位後，原來擁戴建文皇帝的主要文臣之一，當時南方的名士方孝孺寧死不屈，不願爲明成祖起草詔書，明成祖威脅他說：“難道你不顧及你的九族嗎?”方孝孺說：“便是十族奈我何!”明成祖或許認爲方孝孺這句話是對他獨創能力的蔑視，於是將方孝孺的學生全部抓來充當九族之外的第十族，據說一共殺死八百多人。不過這一說法並不見於較爲嚴肅的史籍。
