《論語·爲政》“殷因於夏禮，所損益可知也”何晏集解：“馬融曰：‘所因，謂三綱五常也。”“三綱”即“君爲臣綱”、“父爲子綱”、“夫爲妻綱”;“五常”是指“仁、義、禮、智、信”。“三綱”是指“君爲臣綱，父爲子綱，夫爲妻綱”，要求爲臣、爲子、爲妻的必須絕對服從於君、父、夫，同時也要求君、父、夫爲臣、子、妻作出表率。它反映了封建社會中君臣、父子、夫婦之間的一種特殊的道德關係。“五常”即仁、義、禮、智、信，是用以調整、規範君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友等人倫關係的行爲準則。名教觀念是儒家政治思想的重要組成部分，名即名份，教即教化，名教即通過上定名份來教化天下，以維護社會的倫理綱常、政治制度。
三綱、五常這兩個詞，來源於西漢董仲舒的《春秋繁露》一書。但作爲一種道德原則、規範的內容，它淵源於先秦時代的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁義禮智等倫理道德觀念。孟子進而提出“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”的“五倫”道德規範。董仲舒按照他的大道“貴陽而賤陰”的陽尊陰卑理論，對五倫觀念作了進一步的發揮，提出了三綱原理和五常之道。董仲舒認爲，在人倫關係中，君臣、父子、求全責備三種關係是最主要的，而這三種關係存在着天定的、永恆不變的主從關係：君爲主、臣爲從;父爲主，子爲從;夫爲主，妻爲從。亦即所謂的“君爲臣綱，父爲子綱，夫爲妻綱”這三綱。三綱皆取於陰陽之道。
具體地說，君、父、夫體現了天的“陽”面，臣、子、妻體現了天的“陰”面;陽永遠處於主宰、尊貴的地位，陰永遠處於服從、卑賤的地位。董仲舒以此確立了君權、父權、夫權的統治地位，把封建等級制度、政治秩序神聖化爲宇宙的根本法則。董仲舒又認爲，仁、義、禮、智、信五常之道則是處理君臣、父子、夫妻、上下尊卑關係的基本法則，治國者應該給予足夠的重視。在他看來，人不同於其他生物的一個重要特點，在於人類具有與生俱來的五常之道。堅持五常之道，就能維持社會的穩定和人際關係的和諧。從宋代朱熹開始，三綱五常聯用。
名教觀念最初也始於孔子。孔子強調以等級名份教化社會，認爲爲政首先要“正名”，做到“君君、臣臣、父父、子子”。董仲舒倡導審察名號，教化萬民。西漢武帝時，把符合統治利益的政治觀念、道德規範等立爲名分，定爲名目，號爲名節，製爲功名，用它對百姓進行教化。稱“以名爲教”。其內容主要就是三綱五常。但“名教”這個詞的出現是在魏晉時期，用來指以孔子的“正名”思想爲主要內容的禮教。魏晉時期圍繞“名教”與“自然”的關係展開了論辯。王弼糅老莊思想於儒，認爲名教出於自然;嵇康提出了“越名教而任自然”的思想;西晉郭象則認爲名教即自然。宋明以後，名教被稱作“天理”，成爲禁錮人們言行的桎梏。如違犯倫理綱常，即被視爲“名教罪人”。
三綱五常和名教觀念起到了一定的維護社會秩序、規範人際關係的作用。
