公元前1766年，商湯驅逐夏桀，夏王朝滅亡，商王朝建立。商湯立國後，汲取夏朝滅亡的教訓，廢除暴政，寬以治民，社會政局趨於安定，國力日益強盛。他又對四周許多國家進行征伐，“十一徵而無敵於天下”，取得一系列勝利。“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王”，立國不久的商朝，已經成爲一個強盛的國家。
商湯逝世後，其子太乙，外丙，仲壬相繼繼位。仲壬逝世，公元前1748年，元老政治家伊尹把法定繼承人商湯的孫子太甲，放逐到桐宮，自己坐上寶座。但太甲臥薪嚐膽，經過7年準備，公元前741年，奇襲毫邑，殺掉伊尹，奪回寶座(與此相反的更加流行的說法是：太甲繼位三年，“不明，暴虐，不遵湯法，亂德”，於是，伊尹把他放逐到桐宮。太甲居桐宮三年，悔過自責，伊尹又將其迎回而授之政。以後，太甲修德遵法，諸侯歸附，百姓生活安定。這也就是著名的“太甲放逐”和“桐宮悔過”的故事。伊尹也因此獲得了大仁大義的美名)。太甲之後幾百年裏，商王朝在政治上雖然也多次發生帝位之爭，但沒有發生太大的混亂。借這段相對平穩的時機，我們介紹一下商王朝的社會形態。
商王朝最初以遊牧爲主，後來逐漸從事農業。商王朝的中央政府中，設有負責多方面複雜事務的各種官員，最高層的是三公：御史，負責交通;太宰，負責內政和外交;太史，負責天文和祭祀。商王朝還擁有一支強大的武裝部隊，操作弓箭戈矛之類的新式武器。各個部落由君主直轄，軍事行動只有君主一人可以決定。商王朝初期時，帝位先傳給弟弟，最後由最幼的弟弟傳給長兄的長子，或徑行傳給自己的兒子。無論貴族或平民，大多實行一夫一妻制，這是中國古代歷史上唯一的一夫一妻制時代。直到公元前15世紀之後，多妻現象纔開始普遍。
商王朝人民崇拜祖先、鬼魂、神靈和山嶽河流。無論大事小事，從戰爭征討到疾病婚嫁，都要通過隆重的祭典禮進行占卜。所以祭祀是國家的第一級要政，比軍事和政治都重要。商王朝已能夠使用文字。他們把占卜的結果，刻在烏龜甲殼上或其他獸類骨骼上，作爲記錄保存。19世紀末，這些甲骨從商王朝故都之一的殷邑被挖掘出來，也就是著名的“甲骨文”。它的內容則稱之爲“卜辭”，成爲最珍貴的中國原始社會的史料。
商王朝的命運一直坎坷，主要原因是黃河不斷氾濫，使他們不得不屢次遷都。立國的644年期間，遷都達六次之多，成爲王朝中最大的事件。公元前15世紀末，第19任君主盤庚將國都遷到殷，並進行改革，政治，經濟，文化迅速發展，史稱“盤庚遷殷”，商朝因此也被稱爲殷朝，或者並稱殷商王朝。殷邑在19世紀後也因爲挖掘出甲骨文而被稱爲殷墟，即是殷王朝故都的廢墟。盤庚死，小辛繼位;小辛死，小乙繼位;小乙死，武丁繼位。武丁是盤庚之弟小乙之子，即盤庚之侄。他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民衆生活的艱難困苦。他繼位後，兢兢業業，勵精圖治，對內，撫養百姓，對外，東征西討，開創了盛世局面，爲商朝晚期社會生產的發展，乃至西周文明的繁盛，打下了牢固基礎，史稱“武丁中興”。
武丁時期的手工業，尤其是青銅器製造業，有了很大發展，著名的司母戊大方鼎，是這方面的傑出代表，表明中國青銅時代進入繁榮時期。同時，商業也有了初步發展，都邑里出現了專門從事各種交易的小販，呂尚就曾經宰過牛，賣過飯。由於商業交換活動的增加，最早的貨幣應運而生。此外，在紡織，醫學，交通，天文等方面，也取得了不小成就。
但好景不長，自第24代君主祖甲開始，商朝社會矛盾開始加劇，逐漸走向衰敗。第27代君主武乙無道，遭雷擊而死。公元前12世紀，商朝傳到了最後一任君主子受辛手裏。此人和夏桀一樣，也是文武雙全，也是把所用聰明才智都用在了暴虐和享樂上。他剛愎自用，文過飾非，淫虐無比，奢侈無度。他寵幸妲己，醉生夢死，以酒爲池，懸肉爲林。他也做炮烙之刑，大肆殘殺王公貴族。他的叔叔比干，就因爲進言規諫，被他當衆挖心，目的竟然是爲了證明比干是不是象聖人那樣心有七竅。他濫施酷刑，加重聚斂，諸侯，貴族和小民都相與反叛。他還大規模對外用兵，耗費巨大，加速了滅亡的速度。
正當子受辛孜孜不倦地糟蹋他的王國的時候，渭河流域的周部落悄悄強大。就象當時商湯覬覦夏桀的高位一樣，周部落酋長姬昌也開始覬覦子受辛的高位。1122年，姬昌的兒子姬發率大軍攻入朝歌，子受辛兵敗自焚，商朝滅亡，周朝建立。子受辛被後世稱爲紂帝，也稱商紂，即殘害忠良的君主。
