這套制度在中國實行了幾千年，從周朝一直到明清時期。雖然過程中有變化，但總體上說就是：中央王朝對藩屬國，也就是像越南、朝鮮這樣的國家，進行“冊封賞賜”，而藩屬國向中央王朝“稱臣納貢”。這就是朝貢制度。
我們能看到的所有歷史書，對朝貢制度基本上都是持負面態度，一般是兩個理由：
第一，外國人來中國的時候，覺得中國對待其他國家太不平等了。大家不能坐下來好好說話嗎，爲什麼非要對中國皇帝下跪呢?爲什麼我送點禮來，你非要把它稱爲自下而上的“進貢”?爲什麼你回點禮，非要叫自上而下的“賞賜”呢?感覺這是中國以大欺小。
第二，是中國人看不慣，覺得朝貢制度就是一套虛禮，是天朝爲了維護自己的面子，不惜當冤大頭。外國來朝貢，雖然帶有貢品，但天朝給他們的賞賜往往更多。所以，給中國政府的財政造成很大壓力，死要面子活受罪。
但是這兩種說法很難成立，因爲它解釋不了朝貢制度爲什麼持續了那麼長時間。幾千年來，個別皇帝難免有虛榮心，但是很難想象中國政府頂着巨大的財政壓力，僅僅是爲了虛禮就把這套制度堅持那麼長時間。要知道，國家的登基大典、總統宣誓儀式、學校畢業典禮、公司開業儀式，民間的婚喪嫁娶等等，絕不僅僅是虛禮，而是有豐富的社會作用。關於婚禮的作用，我們前兩天的內容已經講到了。今天我們就來重新審視一下朝貢制度，把這筆賬重新再算一遍。
先來算經濟賬，中國吃虧了嗎?朝貢貿易，表面上肯定是不划算的，因爲進貢的少，賞賜的多。但是你想，貿易是人的本能啊。那麼大的中國，和藩屬國的貿易，就是整個東亞貿易圈，怎麼可能侷限在“進貢賞賜”這麼一點貿易量上?朝貢貿易固然重要，但從份額來講，其實只是冰山一角。朝貢貿易確實吃點小虧，但它的作用是維持東亞世界的和平，然後通過其他貿易形式幾十倍地補償回來。尤其是中國南方地區， 18世紀30-90年代，也就是乾隆皇帝時期，貿易關稅貢獻了福建省六分之一和廣東省近四分之三的地方稅收。這還只是官方認可的貿易，不包括民間貿易。你看，在經濟上，朝貢體制是不是也是利大於弊?
好，我們再來算政治賬。從大的方面說，世界上存在過兩種國際關係體系。一種就是我們今天講的中華文明的“朝貢體系”，還有一種叫“威斯特伐利亞體系”。這後一種體系是啥呢?1648年，歐洲殘酷的“三十年戰爭”結束以後，參戰各方簽訂了一系列條約，這個條約體系，就是威斯特伐利亞體系。它確立了幾個原則，就是國家之間不論大小，一律平等、互相尊重領土主權等等。今天的國際關係，仍然遵循這些基本原則。今天的人們看來，國家之間不分大小，一律平等，這是天經地義的。朝貢體系卻以國家不平等爲基礎，看來果然落後，應該被淘汰。但如果我們深入瞭解歷史，就會發現，問題不是那麼簡單。一個國際體系的主要目標，就是維持和平。但是威斯特伐利亞體系建立以後的幾百年，歐洲的大小戰爭就沒停過。1300-1850年，英法之間至少就發生了46次戰爭;瑞典這個現在著名的中立國，在此期間也參與了32場戰爭，爲啥?其實根子就在威斯特伐利亞體系的原則——平等和互相尊重主權、領土。所謂平等，就是沒有老大嘛，誰也不服誰。所謂互相尊重主權，就是大家的權力邊界很清楚。我要是想佔你的便宜，沒有什麼桌子底下的交易和忍讓空間，只能直接動手打，搶你的領土。所以你看，文件上的漂亮原則，在實踐中，往往一翻臉就變成了強盜邏輯。
反觀朝貢體系下的東亞，從明朝1368年建立開始，到1841年朝貢制度解體。這之間將近500年的時間，東亞各國之間，只發生過兩場戰爭。1407年，中國出兵討伐越南;1592年，日本豐臣秀吉進攻朝鮮，中國出兵保護。除此以外，在中國、朝鮮、越南、日本這些東亞國家之間，維持了長期的和平。奇怪，爲什麼不平等反而容易和平呢?因爲不平等，意味着有了公認的仲裁矛盾的權威啊。打個不盡恰當的比方。過年了，幾個兄弟回父母家拜年，那肯定是要帶點東西吧?臨走，爸媽也會打開冰箱讓你帶點東西回去吧?一般來說，都會比你帶去的要多。這就是朝貢貿易。
另一方面，兄弟幾個進門要叫一聲“爸媽，新年好!”按過去的老禮兒，還得磕個頭。只要這個權威是公認的，也沒有什麼心裏不舒服。有了這個權威在，兄弟幾個再有什麼矛盾，也容易平息。但是爸媽一去世，兄弟幾個之間確實平等了，不過再有什麼矛盾，也不容易化解，甚至反目成仇。這就是兩個國際體系，在實踐中的區別。
再回到國際體系。如果以維持和平爲標準衡量，你會發現，朝貢體系要優越、有效得多。人們之所以主張國家之間地位平等，主要是擔心如果國際關係不平等，大國就會欺負小國。但是在歷史上，中國不但不欺負藩屬國，反而會提供安全保護。只要他們承認中國的宗主國地位，接受冊封，中國甚至都不會干涉他們的內政，更沒有興趣去搶奪他們的領土，佔領他們的國家。當然，今天的世界已經沒有朝貢體制了，也絕沒有可能再恢復朝貢體制。但是我們觀察國際政治的時候，不要忘了，這兩個基本邏輯仍然在起作用。
在今天的國際政治中，表面是沿襲了威斯特伐利亞體系的國家平等原則。但實質上，在很多地區卻存在着朝貢體制的變種——某地區有個一家獨大的國家，其他小國承認它的地位，它負責保護地區安全，照顧小國利益。雖然沒有“進貢”等等形式，但本質是一回事。比如，美國領導的南北美洲，澳大利亞領導的澳洲。可見，凡是這種國家間實際上不平等，存在領導國家的地區，往往都比較和平。
今天說這個話題，其實是想說觀念和現實之間的差距。現代化的進程，也是全球化的進程，全人類逐漸走向一體化，所以就需要一些基本的觀念達成一致。平等、自由等等，都是這種紙上經常寫，嘴裏經常說的觀念。它們代表了政治正確，沒法反對，也不必反對。但是，在實際運行中，有些規律還是存在着。這時候就需要在表面政治正確的掩蓋下，進行實際政治手法的操作。這兩者互相矛盾，但也並行不悖。幼稚的人會說，這是黑暗啊。通達的人，會引用《了不起的蓋茨比》中的名言：“同時保有兩種截然相反的觀念，還能正常行事，這是第一流智慧的標誌。”
