從發展對外關係取得的成就來說，明成祖朱棣(1402—1424年在位)超過了歷代封建皇帝。明太祖朱元璋曾嚴格限制外國官民與明朝往來和貿易，.到了明成祖時，把它改爲發展官方貿易的政策，並放鬆了民間往來和貿易的禁令。
明成祖登基三個月，就派使臣出訪安南(今越南)、蘇門答臘(今屬印度尼西亞)等國;稍後，又派使臣出訪爪哇(今屬印度尼西亞)、滿刺加(今屬馬來西亞)、柯枝(今屬印度)等國。以後，更是不斷派使臣出訪，加強對外聯繫。舉世著稱的鄭和七下西洋(今南洋羣島和印度洋一帶)，便是衆多出訪活動的一個重要組成部分。
永樂年間，對外活動的規模之大,取得的成就之突出，在中國封建社會裏空前絕後。明成祖朱棣大力發展對外關係，雖然是爲了鞏固自己的統治，但在客觀上卻加強了中國同亞非各國政治、經濟、文化的交流，增進了中國人民同亞非人民的友誼，寫下了中外關係史上的重要篇章。
