縱橫家，《漢書·藝文志》列爲“九流”之一。後因稱憑辯才進行政治活動者爲“縱橫家”。 縱橫即合縱連橫。他們朝秦暮楚，事無定主，反覆無常，設第劃謀多從主觀的政治要求出發。合縱派的主要代表是公孫衍、蘇秦，連橫派的主要代表是張儀。 出自《資治通鑑·周顯王三十六年》“ 張儀者， 魏人，與蘇秦俱事鬼谷先生 ”。 胡三省 注引 漢 應劭 《風俗通》：“鬼谷先生 ， 六國 時縱橫家知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。無所不出，無所不入，無所不可：這裏指遊說開合有度、縱橫自如。沒有不可以去的地方，也沒有什麼不會成功的事情。
理論主要爲縱橫，或合衆弱以攻一強，此爲縱;或事一強以攻諸弱，此爲橫。前者主要以連爲主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是爲陽謀多陰謀少;後者主要以破爲主，故可知如何利用矛盾和利益製造裂痕，是爲陰謀多而陽謀少。此爲戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必遊說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。
縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩遊說對象心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞臺上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。
首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的對象，然後知其諸侯爲人而定說辭，及遊說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑後揚，或先揚後抑，諸法只要對症必事事有其妙。其次在遊說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關係，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而後以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此爲遊說最主要方法之一，而後再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而後快速正確以權謀之術決斷。
縱橫家鼻祖是鬼谷子，又名王禪，一說春秋戰國時期衛國朝歌人;一說是戰國時期魏國鄴地人。常入雲夢山採藥修道。因隱居清溪之鬼谷，故自稱鬼谷先生。其長於持身養性和縱橫術、精通兵法、武術、奇門八卦，著有《鬼谷子》兵書十四篇傳世。民間稱其爲王禪老祖，中國春秋戰國史上一代顯赫人物，是“諸子百家”之一、縱橫家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。曾授蘇、張、孫、龐四大弟子，皆戰國時風雲人物。其後習鬼谷縱橫術者甚多，著名者十餘人，如蘇秦、張儀、甘茂、司馬錯、樂毅、范雎、蔡澤、鄒忌、毛遂、孫臏、龐涓、酈(lì)食(yī)其(jī)、蒯通等，事皆詳於《戰國策》。
蘇秦，字季子，戰國東周人，他本來是一位政客，沒有一定的政治主張，專靠一張能說會道的嘴，周遊列國，搞過合縱，也搞過連橫。
張儀(?-前309)，魏國大梁(今河南開封市)人，魏國貴族後裔，曾隨鬼谷子學習縱橫之術。張儀正是作爲傑出的縱橫家出現在戰國的政治舞臺上，對列國兼併戰爭形勢的變化產生了較大的影響。
毛遂，戰國時期薛國人(今山東省棗莊市人)，年輕時遊趙國,身爲趙公子平原君趙勝的門客，居平原君處三年未得展露鋒芒。然而，公元前257年，也就是趙孝成王九年，他自薦出使楚國，促成楚、趙合縱，聲威大振，並獲得了“三寸之舌，強於百萬之師”的美譽。
