明代玉器風格清新、剛勁，棱角分明，具有較高的藝術價值。當時玉器生產主要使用質地細膩溫潤、玻璃光強的新疆玉。宋應星《天工開物》記載了當時運玉材的盛況“凡玉由彼纏頭面，或溯河舟，或駕駝，經浪入嘉峪，而至甘州與肅州，至則互市得興，車入中華，卸萃燕京。玉工辨璞，高下定價，而後琢之，良工雖集京師，工巧推蘇郡”。當時北京、蘇州、杭州制玉興盛，蘇州則是全國制玉中心，出現很多著名制玉工匠。
明代玉器的基本特徵：明早期紋飾總體風格趨於簡練豪放，多以龍鳳花鳥爲主要題材，花卉擅長刻畫整株的大花卉，山水人物題材多刻畫歷史故事。明中期漸向纖巧、細膩的方向發展，花卉題材多采用折枝和纏枝花卉組成圖案，具有清新活潑的特點。明代晚期的風格趨於繁縟，略顯瑣碎。明代雕玉工藝有浮雕、透雕、陰線刻等等，雕刻技法較粗獷渾厚，有“明大粗”之說，鏤空技法普遍使用，器物表面見下鏟的凹槽，槽內玻璃光澤強烈。早期雕琢工藝簡練渾厚圓潤，中期趨向玲瓏繁縟，常將多種技法綜合運用在同一器物上，出現“花下壓花”技法，和金銀細工及寶石鑲嵌技術的結合達到爐火純青的地步。中晚期出現分層鏤雕手法，顯得玲瓏剔透，取得更加逼真的藝術效果。明代仿古玉器也十分盛行，有的達到亂真的程度。
明代玉器的玉質特徵：表層瑩潤，玉器表面都會閃爍光澤，彷彿罩上一層薄的玻璃質，玉器中出現這種現象是拋光技術方法所致。清代治玉的拋光技術有了變化，玉器不再具有晶瑩透明的光澤，因此質感上較易區別二者不同。仿古作僞者刻意追求古玉的光澤特點，但難以達到預期的效果，很容易露出馬腳。近年來的仿古作僞者改變了拋光技術，用皮條和蠟反覆拉扯摩擦，可出現類似玻璃的光澤，但光澤如新，猶如包裹着一層透明的薄膜，仍可看出其中的破綻。這都是由於材料不同，加工工具不同，產生的效果不同。與標準器相互比較，就可以看出玉器表面光澤的差異，找出破綻。
明代玉器有磨平圖案邊緣的特點，採用浮雕和凸雕裝飾的作品顯著增多。在這類凸起的圖案邊緣處，鋒利棱角多被磨平，從而形成光潔明亮的窄條狀輪廓線，是以整體平面磨光處理方法磨掉雕琢後造成的鋒利邊棱。磨平棱角的方法產生了很好的藝術效果，增強花紋圖案的渾厚感。
明代鏤空玉器層次增多，花紋圖案上下交錯，玲瓏剔透。此時採用鑽孔穿透碾磨法，採用不規則線條的拋光處理，多是表面一層拋光細膩，而裏面拋光粗糙，甚至不作拋光，顯露碾琢留下的深陷痕跡。另外用圓管狀工具碾玉留下的深陷圓痕，鑽孔周邊的圓痕都被磨平，不保留痕跡，巧妙利用鑽孔的圓痕造成特殊的效果。
