奴婢的歷史可以追溯到春秋戰國時期，由原始的氏族社會過渡到奴隸制社會。私有制的出現，導致了階級的分化，奴婢成爲尊貴等級專享的產物。
那中國古代的奴婢是怎麼來的呢?
最早的奴婢其實是春秋戰國時期，諸國混戰，戰場上俘獲的戰俘就成爲了最早的官奴婢。
一般是由諸侯國中權貴能夠分得官奴婢，驅使他們做事。或者被分配到官營手工業當中爲奴，從事大型的勞動生產。
譬如春秋時期專門爲官府釀酒的酒人手下，就有多達三百三十個女奴，協助他釀酒。冶煉、刺繡等手工行業都是需要官奴婢。
在古代技藝處於絕對保密的環境下，這部分掌握刺繡技術、冶鐵技術的奴婢是不可以贖身的，官府對掌握技藝的奴婢掌控極爲嚴格。
官府會爲這部分奴婢發放一筆衣服費，用以購置衣物。戰國時期，給奴婢發放的衣服費是150文，怎麼衡量這筆錢的多少呢?
戰國普通農民一年用以購置衣服的費用是300文左右，奴婢大多都是從事服務或製造業，衣服也會有損耗，他們的待遇比起普通的農民還不如。
被分配到權貴之家或從事其他建築繁重體力勞動的奴婢，還能夠向官府繳納贖銀，獲得人身自由。後來奴婢交錢贖買自由被取消了，官奴所生的孩子從出生開始就是官奴，律法還嚴格規定官奴是不可以和良民成婚的。
爲奴是一種懲罰性的措施，帶有羞辱的意味。同時也是對當時勞動力不足的一個補充和再利用。
後來，官奴婢的羣體進一步擴大。凡是犯人犯律法都會充爲官奴婢，若是犯事之人身死，則有他的親屬代爲奴婢。
尤其是秦國，商鞅變法後建立了嚴苛的律法。被判刑處罰的人數不勝數，還有專門的稱謂。隸臣妾指的是被判刑淪爲官奴隸者。
而小隸臣或小隸妾指的是幼小的官奴隸。有趣的是“幼小”的評判標準不是年齡，而是以身高爲標準。
男性奴身高不夠6.5尺(按照秦的計量單位，大約是1.6米)稱爲小隸臣，女性奴不夠5.2尺5.2尺(按照秦的計量單位，大約是1.3米)稱爲小隸妾。
西漢初期奉行黃老政策，休養生息，所以律令也更爲寬鬆懷柔。對外征戰時，戰俘和百姓很少會被充爲官奴婢。只有少部分因爲犯了重罪被判處終生，纔會淪爲官奴婢。
宋代時期，但凡參與過慶州兵變的士兵及其親屬都會淪爲官奴婢，還有好幾次都將叛變將士和連帶親屬都罰沒成奴婢。除了這幾次大型的罰沒官奴，總體來說，官奴的數量較前代還是在減少的。
宋代繁華的商業經濟下，對各種不同種類的奴婢的需求量更大了。宋代奴婢的來源除了官奴婢以外，還有自賣、掠賣和拐賣的。
在天災人禍的年間，糧食收成減少，家庭無法養育子女們。迫於生存的壓力會把女孩買賣爲奴，女子能夠爲奴至少是能夠保證生存，這是屬於合法的買賣，受到律法的保護。
但是掠賣和拐賣的行爲屢見不鮮，甚至有不少賣妻兒女爲奴婢賺錢的例子，在繁華的都市城鎮之中，還有專門買賣人口的場所，可悲可嘆。
奴婢的生存環境總體來說都是在社會的最底層，受到奴隸主的壓迫，沒有人身自由。吃最少的食物，做最繁重的活計，沒有人關注這一羣體。
