一隊死氣沉沉的戰俘，戴着木枷，被繩索捆綁着，在山間峽谷的羊腸小道上緩緩地向前移動。11歲的紹阿國王太子孟尼利克也夾雜其中。他時而用膽怯的目光偷偷地窺視着凶神惡煞的押送官兵，時而被山谷裏野獸們肆無忌憚地吞食人肉所驚嚇，一張稚氣的小臉被痛苦扭曲得不停地痙攣。
經歷了幾天的野獸般的生活，這支戰俘隊伍終於抵達馬格達拉。其他成年戰俘不是被充爲奴婢，就是下落不明，小孟尼利克沒有成年就成了西奧多手中的人質。西奧多警告紹阿國的蓋拉族人，他們要造反就等於宣判了王子孟尼利剋死刑。小孟尼利克在馬格達拉失去自由，過着十分清苦的生活。
1862年，西奧多皇帝爲了鞏固統治，把都城從岡達爾南遷到馬格達拉。從小孟尼利克成爲人質開始，西奧多用武力平定了各諸侯國。“王侯紛爭”局面結束，古老的埃塞俄比亞重新統一，一個相對穩定的局面開始形成。同時，西奧多還發展軍火工業，聘請德國人作技術顧問……埃塞俄比亞開始逐步富裕和強盛起來。都城馬格達拉出現了商賈雲集、市場繁榮、社會秩序穩定、各國人士往來的景象。孟尼利克在馬格達拉從一個少年開始成長爲一個體格健壯的青年人，他親眼目睹了有“殺父之仇”的西奧多皇帝，使一個落後的國家初步呈現出太平盛世的苗頭，他的心情複雜極了。一天，與孟尼利克父親生前有着莫逆之交的沃洛省蓋拉族女首領沃洛特夫人，偷偷地派人到馬格達拉來看望他，同他進行了祕密的談話。
1865年初，西奧多皇帝在埃塞俄比亞推行“同教”政策，排斥猶太教和伊斯蘭教，夢想建立神人合一的基督教非洲帝國，因而開始積極擴軍備戰，恫嚇埃及屬國蘇丹。爲了擴軍備戰，西奧多開始在國內追加苛捐雜稅，引起人民羣衆的不滿。包括沃洛特夫人在內的一些昔日諸侯國的首領，也乘機把相當多的農民羣衆拉到自己一邊，想借馬拉科特王太子的影響號召蓋拉族人聯合起來的沃洛特夫人，認爲起事爭雄的時機成熟，立即派人祕密潛往馬格達拉，幫助孟尼利克從西奧多的監視下逃出馬格達拉，回到孟尼利克的出生地紹阿省安哥拉拉。同年中間，孟尼利克在蓋拉族人居住的紹阿省宣佈繼承父親的王位，稱自己爲孟尼利克二世，以一個諸侯國國王的身份走上政治舞臺，此時他剛滿21歲。
孟尼利克二世視英、法爲埃塞俄比亞的侵略者，尤其是英國，這是因爲英、法在海外殖民擴張中染指非洲之角較早。當英國的注意力被蘇丹爆發的馬赫迪起義暫時引走之後，意大利的侵略勢力開始悄悄地填補了這一真空。孟尼利克對此毫無思想準備，他懷着善意去理解意大利的意圖。1885年，意大從紅海海峽登上埃塞俄比亞，迅速佔領了北部的厄立特里亞地區，使埃塞俄比亞與紅海隔絕了……
意大利政府在厄立特里亞立足之後，便露出了猙獰的面目，要求孟尼利克二世就意、埃關係簽訂一項條約。對意大利抱有幻想的孟尼利克二世同意了。就在他登上皇位後僅40天——1889年5月2日，埃、意《烏西阿里條約》簽訂。該條約是一個不平等的條約，其中第17條原文如下：
“埃塞俄比亞萬王之王陛下，在與其他列強或政府所發生的一切交涉中，可以藉助於意大利國王陛下的政府。”
的確，孟尼利克二世的“以夷治夷”想法大錯特錯了。法國人暫時無力插手埃塞俄比亞，英國政府自然希望這個真空，寧可讓意大利去填補，今後也不想讓法國人去填補，因爲強大的法國填補了這個真空，英國政府在未來需要時，想趕走法國人就很不容易，而要趕走意大利卻相對的好辦些。所以，英國政府眼下對意大利的做法抱着睜一隻眼，閉一隻眼的態度。
其他歐洲列強都各有盤根錯節的殖民地利益，他們也不會爲一個受凌辱的埃塞俄比亞站出來“伸張正義”，所以，孟尼利克二世希望列強主持公道的幻想破滅了。
1892年4月，失望和憤怒折磨着孟尼利克二世，他算是看清了意大利這位“仁慈上帝的朋友”。他再次憤怒地寫了“致歐洲列強書”，他在書信中表示埃塞俄比亞維護民族獨立的決心：“如果遠方的列強前來瓜分非洲，我是決不會袖手旁觀的……”
爲了對意大利政府進行報復，孟尼利克二世下令中斷埃、意關於厄立特里亞邊界劃分的談判。意大利駐厄立特里亞總督作爲首席談判代表，對孟尼利克二世的舉動大爲吃驚。在他的想象中，這位土皇帝還會像從前那樣用乞求的口吻同意大利當局討論問題，沒想到他居然拒絕了邊界談判，使意大利在厄立特里亞上撈好處的企圖落了空。於是，他氣急敗壞地向國內報告此事。
1893年初，盂尼利克二世在各邦諸侯的支持下，決定對拒不滿足埃塞俄比亞要求的意大利政府實施第二次報復。他莊嚴地宣佈：《烏西阿里條約》將在1894年5月2日廢除。
一些平日互相有些傾軋的封建諸侯，在這危及民族存亡的關頭，也都放棄舊仇，一致表示支持孟尼利克二世抵禦外敵。
