瓦爾特·本雅明，1892年7月15日生於德國柏林一個富有的猶太家庭，父親原是一名巴黎銀行家，之後來到柏林成爲一個古董商。本雅明曾在弗萊堡、慕尼黑、柏林和伯爾尼研究哲學。1919年以“德國浪漫主義的藝術批評觀”一文獲得伯爾尼大學博士學位，但未能順利取得大學教授資格。他的教授職位論文《德國悲劇的起源》曾被法蘭克福大學否決，其評介是“如一片泥淖，令人不知所云”，但具有諷刺意味的是，如今該書卻成爲20世紀文學批評的經典。
本雅明在柏林以一個自由作家和翻譯家的身份維生，兼及精神病理學的研究。1933年，他被納粹驅逐出境，移居法國，併成爲“社會研究所”成員。爲了躲避蓋世太保，1940年又移居至西班牙邊境小鎮--Port Bou,在此寫下了許多重要的作品，如《論歌德的(親和力)》、《德國悲劇的起源》、《單向街》、《機械複製時代的藝術作品》、《1900年左右的柏林童年》、以及傳世名作《巴黎拱廊街》。1917年他與朵拉·蘇菲·波拉客(Dora Sophie Pollak，1890-1964 )結婚，1928年兩人分居，兩年後離婚。本雅明的婚戀觀呈現了兩面性：一方面他愛慕和欣賞有才華、有主見的女子，如朵拉(猶太復國運動的積極分子)和拉西斯(拉脫維亞的女布爾什的女人，如尤拉(中學同學柯亨的妹妹，雕塑家)。 1940年9月27日，於西班牙一個邊境小鎮被迫自殺。
本雅明的身份豐富而多樣。正如理查德·卡尼所描繪的：“他既是詩人神學家，又是歷史唯物主義者，既是形而上學的語言學家，又是獻身政治的遊蕩者，.....在納粹德國，他是一個猶太人;在莫斯科，他是一個神祕主義者;在歡樂的巴黎，他是一個冷靜的德國人。他永遠沒有家園，沒有祖國，甚至沒有職業——作爲一個文人，學術界不承認他是他們中的一員。他所寫的一切最終成爲一種獨特的東西!”
本雅明幾乎將一生奉獻於寫作。他沉潛于波德萊爾和十七世紀各國戲劇家的作品，他強烈地認同他們，但採用了迂迴曲折，穿針引線的手法，這使他的許多作品顯得不夠完整。他唯一一部“像模像樣”的研究巴洛克悲劇的書也是迫於父母的壓力完成的。他是這樣評介自己的做法的：對於偉大的作家來說，完成的作品的分量要輕於他們畢生寫作的短簡殘篇。因爲只有性格比較軟弱和精神比較散漫的人才能從完整中獲得無與倫比的快感，感覺到他們因此而重獲生命。在天才看來，每一次中斷，以及命運的每一次沉重打擊，都像他溫柔的睡眠本身一樣降臨到旁邊的工作間。在這個工作的周圍，他畫了一個由短簡殘篇構成的迷人的圓圈。“天才即勤奮。”(《單向街》)
當《德國悲劇的起源》被法蘭克福大學否定後，本雅明轉而撰寫有關巴黎拱廊街和十九世紀文化的論文，這項研究的目的是診斷和分解。在這一原始衝動的驅使下，不朽的“拱廊街”工程脫穎而出，本雅明足足花了十三年才使其接近成型。在這一工程的中心聳立着鬱郁沉思的波德萊爾，但本雅明力圖揭示的是詩人不完整的一面。這項不朽的事業是作爲某種內在不完整的東西而成型的，而不像那些人爲毀壞的浪漫主義建築規則。
