李作鵬在林彪事件之後，被隔離審查，之後有17年的有期徒刑，不過後來保外就醫了，被安排在太原居住，分有一套小三房。
當時爲了以免不必要的麻煩，李作鵬改名爲“李明”，意味明人不做暗事，坦坦蕩蕩。所以當時幾乎沒有人知道李作鵬的真實身份。
李作鵬幾乎不與外界打交道，自己一個是在家練習書法，偶爾有一些軍隊的車停在他門口，次數多了周圍的鄰居就有點好奇李作鵬的真實身份了。
後漸漸的來採訪李作鵬的人就多了 ，於是李作鵬裝聾作啞的不搭理他們，其中難免有人想激李作鵬說話，於是就說林彪不會打仗之類的話，李作鵬聽後立即反擊，“誰說林彪不會打仗?”
當時給李作鵬的生活費是每月350元，這和他之前的工資一樣，但是時間已經過去很多年了，物價發生了變化，好在勉強夠生活開支。
李作鵬也知足常樂，因爲他只得還有人過的生活沒有他好，於是他對這些也就不太放在心上。
他晚年很喜歡讀書，尤其喜歡寫一些人物和軍史類的作品，他自己也還寫了一些回憶錄。
2009年1月3日，享年95歲的李作鵬在北京病逝，當天的下午國內的各大網站都公佈了他去世的消息，一時成爲熱點，這天李作鵬的戰友和戰友的子女都打電話或是發短信給李作鵬的兒子表示慰問。
1月5日這天下午，太原市民政局和軍幹所的領導一共4人到了北京，李作鵬的兒子李冰天向他們4人彙報了李作鵬病危及搶救時的情形，以及對喪事的安排想法。
最後李作鵬的兒子和太原來的4位領導都一致認爲，喪禮的規模應該小，最好僅限於家庭化，而且也要節儉一些。
1月8日，李作鵬的靈堂布置完成， 在李作鵬曾經居住的家中，在客廳之中擺放的是李作鵬的遺像，一張1964年時拍攝的，從沒有公開發表過的，畫面非常清晰，更加莊重。
1月11日下午，李作鵬的子女在八寶山殯儀館租到了舉辦喪禮的場地，告別儀式確定在1月17日的上午9點半。
原本一切定好了，不過在16日的下午，在和上級領導的一番談話之後，李作鵬的家人決定取消17日的遺體告別儀式。
