西奧多·馮·卡門(1881年——1963年)，匈牙利猶太人，1936年入美國籍，是20世紀最偉大的航天工程學家，開創了數學和基礎科學在航空航天和其他技術領域的應用，被譽爲“航空航天時代的科學奇才”。他所在的加利福尼亞理工學院實驗室後來成爲美國國家航空和航天噴氣實驗室， 我國著名科學家錢偉長、錢學森、郭永懷都是他的親傳弟子。
人物生平
馮·卡門1881年5月11日出生在匈牙利的布達佩斯，兄弟3人中他是最小的，還有一個妹妹。 馮·卡門他們的祖父是很有名望的猶太人，他父親是歷史悠久的布達佩斯彼得·派斯馬克大學著名的教育學教授。他的母親出身於書香門第，家族中曾出過一個16世紀的著名數學家。馮·卡門6歲時就能對5位數的乘法略一思索就報出答案來。他的父親卻對他的運算的超常能力感到擔憂，怕他將來變成一個畸形發展的人。不久，在父親的干預下，馮·卡門便和各種數學科目斷絕來往，直到十幾歲才重新開始學習數學。父親讓他讀地理、歷史、詩歌來代替做數學習題，他始終很感激父親。因爲他一生崇尚人文主義文明，這與父親讓他在童年時代擺脫數學遊戲是分不開的。父親對馮·卡門最大的幫助和培養是啓發他對知識的好奇心。他常常向父親問一些宗教問題。他從來就看不出科學和宗教之間有什麼矛盾，這可能跟早年和父親討論宗教問題有關係。
1902年，馮·卡門在布達佩斯皇家理工綜合大學完成了他的研究科目，獲得碩士學位。1903—1906年，他在理工大學任職，而且是匈牙利一家發動機製造廠的顧問，在航空器結構和材料強度方面進行了一些有價值的工作。這段時間，他還到德國哥廷根大學讀博士學位，師從現代流體力學開拓者之一的路德維希·普朗特爾教授，但未及獲得學位便去了巴黎大學。1908獲得哥廷根大學博士學位，留校任教4年。1912至1930年在亞琛工業大學從事研究，之後到了加州理工學院。
20世紀頭十年，飛機剛發明不久，萊特兄弟試飛成功的消息傳到歐洲，在歐洲特別是法國掀起一股“飛行熱”，涌現出一批不屈不撓的航空先驅，亨利·法爾芒就是其中的一位。1908年的一天，馮·卡門親眼目睹了法爾芒又一次打破記錄的飛行。飛行結束後，馮·卡門從人羣中擠過去，與飛行家之間有過一段精彩的對話。
馮·卡門問法爾芒：“我是研究科學的。有一位偉大的科學家用他的定律證明了比空氣重的東西是絕對飛不起來的，怎麼……”。法爾芒幽默地回答：“是那個研究蘋果落地的人嗎?幸好我沒有讀過他的書，不然，今天就不會得到這次飛行的獎金了。我只是個畫家、賽車手，現在又成了飛行員。至於飛機爲什麼會飛起來，不關我的事，您作爲教授，應該研究它。祝您成功，再見!”在回家的路上，馮·卡門坐在疾駛的車裏久久地沉思。他對陪他一起來的一位記者說：“看來偉人的話也不一定都對。現在我終於決定我今後的一生該研究什麼了。”馮·卡門拉住記者的手伸出車窗外，立刻有一股風吹過手面，他說：“我要不惜一切努力去研究風以及在風中飛行的全部奧祕。總有一天我會向法爾芒講清楚他的飛機爲什麼能上天的道理的。”正是這次參觀把馮·卡門引上了畢生從事航空航天氣動力學研究的道路。
不久，他的老師普朗特邀請馮·卡門到哥廷根大學去做他的助手，從事教學和研究飛艇的工作，並繼續攻讀博士學位。1911年他歸納出鈍體阻力理論，即著名的“卡門渦街”理論。這個理論大大改變了當時公認的氣動力原則。這一研究後來很好的解釋了1940年華盛頓州塔科馬海峽大橋在大風中倒塌的原因。1912年，馮·卡門成爲亞琛工業大學氣動力研究所所長。他在那裏工作了14年，第一次世界大戰中在奧匈帝國中服兵役4年，但主要在奧地利的菲沙門德軍用飛機制造廠研究繫留直升機，他還在氣動力學方面有許多重要突破，還爲一些企業研製飛艇、全金屬運輸機、火箭擔任顧問。
1930年，馮·卡門移居美國，指導古根海姆氣動力實驗室和加州理工大學第一個風洞的設計和建設。在任實驗室主任期間，他還提出了附面層控制的理論，1935年又提出了未來的超聲速阻力的原則。1938年，馮·卡門指導美國進行第一次超聲速風洞試驗，發明了噴氣助推起飛，使美國成爲第一個在飛機上使用火箭助推器的國家。
在他的指導下，加州理工大學一批航空工程師，包括他心愛的中國弟子錢偉長，錢學森，郭永懷開始搞噴氣推進和液體燃料火箭，力學和應用數學，導致後來成立了噴氣推進實驗室。該實驗室是美國政府第一個從事遠程導彈、空間探索的研究單位，有很多重要的研究成果，其中包括在他指導下，錢偉長髮表的世界上第一篇關於奇異攝動的理論，錢偉長也因此被國際上公認該領域的奠基人。
馮·卡門對人類實現超聲速飛行的貢獻是十分巨大的。1932年以後他發表了很多篇有關超聲速飛行的論文和研究成果，首次用小擾動線化理論計算一個三元流場中細長體的超聲速阻力，提出超聲速流中的激波阻力概念和減小相對厚度可減少激波阻力的重要觀點。
1939年，馮·卡門要求他的學生錢學森把兩大命題作爲他的博士論文的研究課題，從而建立嶄新的“亞音速”空氣動力學和“超音速”空氣動力學。而其中一個命題就是著名的“卡門錢學森公式”。這個公式是由馮·卡門提出命題，錢學森做出結果。原理是對亞聲速氣流中空氣壓縮性對翼型壓強分佈情況的計算，就是“一種計算高速飛行着的飛機機翼表面壓力分佈情況的科學公式。這個公式第一次發現了在可壓縮的氣流中，機翼在亞音速飛行時的壓強和速度之間的定量關係。通俗地說來，就是當飛機的飛行速度接近每秒爲340米的音速時，空氣的可壓縮性對機翼和機身的升力的影響究竟有多大?“卡門——錢公式”回答了這個問題，準確的表達了這種量的關係，並且爲實驗所證明。
1946年，馮·卡門提出跨聲速相似律，它與普朗特的亞聲速相似律、錢學森的高超聲速相似律和阿克萊的超聲速相似律合起來爲可壓縮空氣動力學形成一個完整的基礎理論體系。同年，他在第10屆萊特兄弟紀念演講會上作了題爲《超聲速空氣動力學的理論和應用》的重要演講，向人們宣告了超聲速時代即將到來。
1936年當科學界對火箭推進技術普遍表示懷疑時， 他卻支持他的學生研究這一課題。爲了研究用火箭提高飛機的性能，特別是縮短從地面或航空母艦上起飛的距離，1940年他和馬利納第一次證明能夠設計出穩定持久燃燒的固體火箭發動機。不久就研製出飛機起飛助推火箭的樣機。這種火箭也是美國北極星、民兵、海神遠程導彈上固體火箭的原型。1941年他參與創建美國製造火箭發動機的通用航空噴氣公司。
二戰中德國人的行動引起了美國軍方對於火箭研究的興趣。1943年初，美國空軍器材司令部試驗工程部將英國情報部門關於德國火箭射程達到100英里(160公里)的報告給馮·卡門。在1943年8月2日的一封信中，馮卡門向軍方提出他對於德國項目的分析以及評價。美國陸軍航空隊(美空軍前身)司令亨利·哈里·阿諾德將軍請教馮·卡門教授，要他評價美國航空技術發展的現狀，預測未來20年、30年甚至50年的發展，並就如何確保美國空軍未來的領先地位提出建議。1944年12月1日陸軍航空隊正式成立了科學顧問組，由馮·卡門任組長。它的任務是評價航空研究和發展的趨勢，爲空軍準備有關科學技術事務的特別報告。此時他已經在火箭技術上獲得多項突破，如固體和液體起飛助推火箭，火箭發動機飛機，自燃點火液體推進劑(這種推進劑25年後用於阿波羅指令艙和登月艙上)。
1945年初夏，馮·卡門受命，以少將軍銜率領美國空軍顧問團一行36人，趕赴德國考察納粹德國祕密研究火箭技術的情況。通過這次調查，馮·卡門摸清了德國火箭技術的水平，返回美國後，先寫出一份《我們在何處》的考察報告，對比了美、德兩國在戰爭期間的科技發展，並指出美國已有可能研製射程達9600千米的導彈。
接着，馮·卡門又拿出了名爲《通向新地平線》的第二份報告。該報告包括25位作者的32份分報告，主題涉及從空氣動力、飛機設計到炸藥、末端彈道等。《通向新地平線》報告的主要觀點是“科學是掌握制空權的基礎”。報告強調，要成爲航空大國，沒有一勞永逸的解決辦法，只有不斷地加強研究和發展，才能確保國家安全。報告預測，新的作戰能力肯定會陸續出現，超聲速飛行是可能的，衛星和有相當精度的遠程導彈將研製出來，渦輪噴氣和渦輪螺槳發動機將取得重大進展。
報告中的各項建議在美國空軍都得到了很好的貫徹，如組建了航空研究和發展司令部，後來改組爲空軍系統司令部，獨立負責全空軍的研究和發展工作。 1947年10月14日，根據馮·卡門的構思而設計的X1火箭飛機終於首次突破了聲障，把人類帶入超聲速飛行的時代。
1963年，他去世在去亞琛的路上，並葬在帕薩迪娜。他終生未婚。送葬隊伍中有中國人、日本人，也有歐洲人、猶太人;有伊斯蘭教徒，也有基督教徒;有軍事將領，也有知名科學家;還有他生前的摯友和助手們。
在美國空軍成立50週年紀念文集中，很多人認爲，在阿諾德對美國空軍未來發展所做出的所有貢獻中，最重要的是他依靠馮·卡門爲美國空軍打下了科技建軍的堅實基礎。多虧有了不斷創新的技術，美國空軍才能一路乘風破浪，包括美國空軍在1991年海灣戰爭中大獲全勝都是阿諾德和馮·卡門開創的技術進步結出的碩果。
