北魏是南北朝時期北朝第一個王朝，由鮮卑族拓跋珪建立。北魏雖然沒能實現統一中原，但在一統北方、推動佛教發展、促進民族融合等方面做出了不可磨滅的貢獻。北魏時期還有一種殘忍的繼承方式，那就是“子貴母死，立子殺母”。爲了避免外戚干政，北魏後宮中的女性，只要生下男孩並被立爲太子，就會被賜死，元恂的生母林氏就是這樣被賜死的。
林氏出生於一個官宦家庭，叔父是宦官出身的林金閭，因得寵於常太后被任命爲大太監，後官至尚書、平涼公，她的父親林勝也因此做了平涼太守。和平六年(465年)五月，北魏文成帝駕崩，年幼的太子拓跋弘繼位，是爲獻文帝。時任侍中、車騎大將軍的乙渾很快奪取權力，與林金閭擅自殺害尚書楊保年、平陽公賈愛仁等大批官員。殿中尚書元鬱率殿中衛士數百人準備誅殺乙渾，乙渾懼怕，將一切歸咎於林金閭，並將林金閭交給元鬱。林金閭並非甘願犯罪，因此只是被貶謫出任定州刺史。
和平六年(465年)七月，乙渾被任命爲丞相，朝內大小事都由他決定，他下令殺死了出任定州刺史的林金閭與其兄平陵太守林勝。林勝沒有兒子，只有兩個女兒，林氏因此沒入掖庭爲使女。
林氏因容色美麗，被拓跋宏看中，太和六年(482年)爲拓跋宏生下長子元恂。這一年元恂還未被立爲太子，但是他作爲長子，將來必然會被立爲儲君，按照北魏“子貴母死”的制度，林氏將被賜死。拓跋宏性情仁厚，懇請嫡祖母馮太后留她一命，馮太后因祖上家法無人能更改，因此沒有應允，林氏最終被賜死，後追封爲貴人，葬在金陵。
太和十七年(493年)七月初五日，元恂被爲皇太子，林氏被追封爲貞皇后。後來拓跋宏因爲遷都和漢化改革招致許多反對，元恂與他政治不和，日漸疏遠。太和二十年(496年)十二月，元勳被廢爲平民，沒多久被賜死。拓跋宏還將已死去多年的林氏追廢爲庶人，不再承認與她母子的任何關係。
