在中國歷史上能跟武則天相媲美的女人，北魏的馮太后算是一個。在北魏中期時一人掌管朝政二十餘年，做了一系列改革並對孝文帝改革也產生重要影響，也是中國歷史上傑出的女政治家、改革家。而北魏在她的管理下變得越來越強。
馮氏出身於北燕皇族，長樂郡信都縣人，祖父馮弘是十六國時期北燕國君。生母王氏是馮朗在北燕時所娶。王夫人給馮朗生下一個兒子，取名馮熙，即馮太后的同胞兄長。到了441年，王氏夫人又生下了一個女兒，就是後來的馮後。馮氏出生之時，太武帝拓跋燾已完成了中國北方的統一，並與南朝宋沿黃河形成了對峙之勢。出生不久的馮氏的哥哥馮熙就因叔叔馮邈戰敗沒入蠕蠕，接着，馮家突然遭遇了飛來橫禍，馮朗因受一樁大案株連被太武帝下令誅殺了。馮氏因爲年幼又是女孩，就被沒入宮中，成了拓跋氏的婢女。馮氏在宮中得到了姑母馮昭儀的多方照應。
馮氏11歲的時候，13歲的文成帝登基不久，就選中馮氏做了貴人。馮後也更有條件熟悉和了解國家最高層的政治運作了。馮皇后對文成帝不拘民族成分，寵重漢族出身的高允，對於她日後當政期間吸收漢法、重用漢人、推行漢化的措施，無疑有潛移默化的影響。文成帝統治時期的北魏基本處於較爲穩定發展的狀態，社會矛盾相對緩和。太安二年(456年)二月，不足兩歲的拓跋弘被立爲皇太子，拓跋弘是文成帝拓跋濬與樑國蒙縣(今河南商丘南)人李氏所生之子。拓跋珪學習漢武帝賜死鉤弋夫人的舊例，以防母以子貴，專擅朝政，所以處死了李氏馮後便擔當起了養育之責，她將拓跋弘視若己出，竭盡慈愛。和平六年(465年)五月十一日，馮後做皇后尚不到十年，被譽爲“有君人之度”的文成帝竟英年早逝，年僅25歲。拓跋濬去世的時候，馮氏不僅哀嚎不止不住地痛哭，還試圖跳入火中自焚，顯現出超乎尋常的悲痛，由此留下了好名聲。
和平六年(465年)五月，年僅12歲的皇太子拓跋弘即位，是爲獻文帝，馮氏被尊爲皇太后。丞相乙渾在拓跋弘即位後開始獨斷專行，陰謀篡位，北魏政治中樞又面臨嚴重的危機。當機立斷的馮太后將乙渾一夥悉數抓捕並誅殺，死後馮太后開始大權獨攬，拓跋弘成了她的傀儡。皇興元年(467年)八月戊申，拓跋宏出生，不久後的馮氏決定停止臨朝，擔當起撫養皇孫拓跋宏的責任，由已經14歲、初爲人父的獻文帝親政，馮太后與拓跋弘鬧翻並非是由於爭奪權力，而是因爲一起醜聞。親政後的獻文帝貶斥了不少馮太后寵臣男侍，並試圖重用提拔雖有才能而馮太后不喜之人，以結成自己的心腹。到了皇興四年(470年)，馮氏的男寵李弈的兄長、尚書李敷的好友和同宗——相州刺史李欣因罪被告發。李欣爲了自保平安，自陳李敷隱罪二三十條。
這年冬天，藉機下令的獻文帝將李弈與哥哥李敷、堂兄弟李顯德等人同時殺死，失去了一位甚是相得的寵臣的馮太后，心中極難平靜。獻文帝后來又把李欣擢爲尚書，參決國政，使馮太后更無法容忍。於是馮太后逼迫獻文帝交出皇位。在馮太后的強大壓力下，他只得在皇興五年(471年)八月，禪位給不滿5歲的太子拓跋宏，即是歷史上著名的孝文帝。《魏書》記載：“太后不得意。顯祖暴崩。”史書《北史》上卻記載着“太后不得意，遂害帝。”很直接的指出魏獻文帝拓跋弘就是被馮太后弄死的。
關於拓跋弘的死，史書與電視劇最大的區別就是，拓跋弘是因爲殺了馮太后的面首而遭到報復，並非死於權力鬥爭。馮太后在此時也意識到想爲所欲爲，必須掌握權力，於是開始再度臨朝聽政，至於當初誣告李奕兄弟的李訢當然沒有逃過太后的毒手，沒過幾年就被太后以謀反的罪名誅殺全家。
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