在漢明帝、漢章帝統治時期，繼續了光武帝劉秀的治國方針，實行比較寬鬆的政策，這個時期吏治清明，經濟發展，社會穩定，歷史上稱爲“明章之治”。明章之治的出現當然有光武帝的開創之功，有漢明帝、漢章帝的勵精圖治，但一個女人的貢獻也不可小視，這個女人就是漢明帝的明德馬皇后。
明德馬皇后名叫馬彤，是伏波將軍馬援的小女兒，長得粉妝玉琢，深得馬援喜愛。馬援非常重視對孩子的教育，在征戰之餘經常給孩子們講故事，馬彤也和哥哥們一起聽講，她的識見不在哥哥們之下。
後來馬援征伐武陵蠻病死於軍中，虎賁中郎將樑鬆等人趁機誣陷馬援，光武帝劉秀剝奪了馬援的爵位。馬援的母親、妻子、兒女不知就裏，她們草繩繫頸向劉秀請罪，劉秀在明知馬援冤枉的情況下，沒有爲馬援恢復名譽，結果馬援的妻子藍夫人瘋了，年僅十歲的馬彤開始負責料理家中事務。
原本馬氏家族和竇氏家族有婚約，馬彤是準備嫁到竇家的。竇氏家族來自河西，不是劉秀舊部，爲人一向小心謹慎，他們看到馬援名譽被毀，也說不清其中的緣由，但不敢和馬援家族來往了。馬援的侄子馬嚴看到竇家如此勢利眼，非常氣憤，和馬援的母親太夫人商量之後，取消了和竇家的婚約。
馬彤掌管家政，儘管年齡不大，卻指揮得當，裏裏外外井井有條，奴婢童僕服服帖帖。外人不知道這個情況，太夫人感到很奇異。此時馬彤也爲自己的前途憂慮，一病不起，太夫人請來了算卦先生和相面先生。算卦的說：“此女雖有患狀而當大貴，兆不可言也。”看面相的說得更明白，他說：“我必爲此女稱臣。然貴而少子，若養它子者得力，乃當逾於所生。”這回馬嚴心裏有底了，他上書光武帝劉秀要求讓馬援的三個女兒入宮。當時馬彤只有十三歲，得以入選太子宮，但首先跟隨皇后陰麗華。
應該承認，對馬彤進行啓蒙教育的是父親馬援，馬援這人聰明過人，追求高貴，理想遠大，馬彤深受其影響。第二個影響馬彤的就是皇后陰麗華，陰麗華爲人婉轉，極具耐心，處理後宮事務很有一套，馬彤處理過家務，和陰皇后很有共同語言，成了陰麗華的得力助手，馬彤做事急躁，陰麗華深思熟慮，馬彤對陰麗華非常敬佩。
光武帝劉秀過世後，漢明帝劉莊即位。劉莊這人也很不錯，他沒有立即立皇后，他還要看一看。此時馬彤在宮中的職稱是貴人，和劉莊關係不錯，但沒有孩子。賈貴人已經生了皇子劉炟，還有一個陰貴人，是皇太后陰麗華的侄女。漢明帝和陰太后反覆商量，最終決定用人以德，立馬彤爲皇后，把賈貴人生的兒子劉炟交給馬彤撫養。賈貴人是馬彤的外甥女，也無話可說。馬彤發自內心地敬佩漢明帝和陰太后，她盡心盡力地撫養皇子劉炟，下定決心不辜負她們的期望。
那天馬彤做了一個夢，夢見無數飛蟲落在她身上，還鑽入了皮膚，一會兒又都飛走了。第二天醒來，馬皇后神清氣爽，彷彿年輕了十年，一個新的馬彤誕生了。
馬皇后相當漂亮，身高七尺二寸，口方齒白，頭髮烏黑，在人羣中很顯眼，頗有鶴立雞羣的意味。她還很好學，讀了《周易》、《春秋》和《楚辭》，尤其喜歡《周官》和《董仲舒書》。她常穿着粗布衣服，裙子也不加裝飾，各位皇妃們和她也很親切，漢明帝舉行娛樂活動她也不去，常勸漢明帝注意身體。
馬皇后一生沒有親生孩子，但她撫養皇子非常成功，劉炟已經加封了皇太子了。在馬皇后看來，後宮之中不管誰生的孩子都是她的孩子，撫養孩子一個羊也是放兩個羊也是趕，多多益善，越多越好，所以她積極鼓勵皇妃們生兒育女，每當漢明帝幾次臨行某個女子，她就會加以獎勵，給這個女子提高待遇，誰生了兒女那更是有功之臣。
馬皇后實際上是漢明帝的事業夥伴。漢明帝自己很敬業，對權力抓得很緊，喜歡親力親爲，不太相信大臣們，但一國之事實在太多，一個人根本忙不過來，急需一個幫手。馬皇后繼承了她父親馬援的基因，非常聰明，還有一定的社會理想，對儒家思想非常熟悉，她事實上負責決策，漢明帝負責執行，兩口子配合得不錯，所以別看馬皇后沒生孩子，但皇后之位可是穩穩當當。儘管馬皇后經常參與政務，但她都隱含在漢明帝身後，也不爲她們馬家謀取利益，所以外人看不出來。
漢明帝死後，太子劉炟即位，這就是漢章帝，馬皇后成了馬太后。漢章帝沒有他父親漢明帝那麼敬業，他希望別人能夠代理一部分他的權力，所以多次考慮加封馬太后的哥哥們。馬太后再想隱含在幕後已經不可能了，她深知西漢是外戚專權導致的王莽篡位，所以堅決反對加封自己的哥哥。
馬太后生活節儉，行爲端正，嚴於律己，不謀私利，給全社會作出了典範，馬太后母儀天下，馬太后的理想已經實現了，在這裏我們似乎也能看到她父親伏波將軍馬援的追求。在馬太后時期，東漢政權的統治獲得了很大的合理性，這成爲漢章帝下放權力的保障。建初四年，漢章帝加封馬太后的哥哥馬廖、馬防、馬光爲列侯，馬家後來成爲東漢時期的大家族。
不久，馬太后逝世，享年四十歲，她當皇后和皇太后共二十三年，死後和漢明帝合葬顯節陵。馬太后過世後，漢章帝提高了生母賈氏的待遇，但始終沒有給予賈家任何權利。
明德馬皇后的名字已經無可考證，爲了故事完整，姑且稱之爲馬彤，史料學家不可認真。
