漢明帝劉莊是重建漢室的光武帝劉秀之子，東漢王朝的第二任皇帝，他在後世最廣爲人知的是所謂“夜夢金人、遣使求法”的神蹟、引發了白馬馱經、佛教東傳之事，從而深深影響了此後兩千年中國的宗教、哲學、社會習俗的變化與發展。當然這個事件的真實性一直飽受質疑，其實早在西漢中晚期就有了佛教徒在中國活動的跡象，而整個兩漢時期這個外來宗教在中國也一直沒有找到成爲主流信仰的機會。也就是說，漢明帝真正的功績和佛教在中國的傳播沒什麼關係，作爲開啓“明章盛世”的一代英主，他理應享有更高的歷史地位。
有些學者曾將漢明帝與一千多年後的另一位皇帝關聯起來，認爲他們無論是性格爲人還是治政舉措、乃至生平經歷，都頗有些相似之處，這就是清朝的第五任君主雍正帝愛新覺羅.胤禛。首先，兩人都是前任皇帝的第四個兒子，本來是沒有機會繼承大位的：胤禛在康熙朝後期的九龍奪嫡之爭中笑到了最後，這是大家都耳熟能詳之事;劉莊則是子憑母貴，因爲他母親是父皇劉秀一生的摯愛陰麗華，後來終於擠下原皇后郭氏的位置成爲新後，而劉莊則取代郭皇后所生的長兄劉疆當上了新太子。
劉莊登基後一反父皇劉秀溫和敦厚、馭下以寬的作風，爲政極爲苛察嚴厲，在位期間打擊豪強、抑制宗室、削除外戚權柄，使得經過西漢後期長年戰亂而民窮財盡的國家重新恢復了元氣，從而有實力積極向外拓展，在班超等人努力下重建了在西域各國的霸權。也就是說，劉莊在父皇劉秀削平羣雄、恢復國內秩序的功績基礎上，勤修內政、外破強敵，將東漢王朝在國內外的威望推向了新的頂峯，不僅是一位合格的守成之主，也是難得的中興明君。
不過要在他執政十九年的時間裏，做成這麼多大事，就難免會得罪不少人，特別是會觸犯那些宗室外戚、豪強世家們的利益。光武帝劉秀的成功，本來就得益於以南陽大地主爲核心的世家豪門的支持，他們之間又以相互聯姻等方式編織了一張錯綜複雜的利益網絡，侵蝕了漢室從中樞到州縣的不少權益。劉莊深知如果任由這些勢力繼續膨脹下去，遲早會尾大不掉，對朝廷的統治造成極大威脅，所以纔想方設法削弱他們，至少在他在位時期，確保了朝廷的絕對權威，讓地方州縣不至於失控。
可惜劉莊去世後，繼任的皇帝們都缺乏他的決心和魄力，讓外戚、豪強、乃至後來的宦官勢力都逐漸失控，造成了東漢後期中樞無力、州縣坐大的局面，這也是三國魏晉大分裂時代到來的根本原因。明帝雖然堪稱英主，但也沒有徹底削除東漢王朝先天不足帶來的隱患，又由於他對貴族豪門毫不留情的打擊抑制而受到不公正的評價，這一點與清朝雍正帝也有些相似之處。
